Definice oblaků dle Světové meteorologické organizace říká, že oblak je viditelná soustava nepatrných částic vody nebo ledu, popřípadě obojího v atmosféře. Jednodušeji můžeme říct, že oblaka jsou tvořena z vody. Voda je základní surovinou pro tvorbu počasí a vlastně všeho, co můžeme na obloze vidět.
Jak již bylo řečeno, oblaky jsou tvořeny z nepatrných částic vody či ledu, tyto částice se ovšem musí do atmosféry nějak dostat. Celý proces vzniku oblačnosti je do jisté míry totožný s koloběhem vody. Vlivem slunečního tepla dochází k vypařování vody, která přeměněná na vodní páru stoupá vzhůru. Pro vznik oblačnosti jsou nyní důležité dva faktory - teplota a přítomnost kondenzačních jader v ovzduší. Kondenzační jádra jsou malé částice např. prachu nebo mořské soli. S přibývající vzdáleností od země se vzduch ochlazuje a ve chvíli, kdy klesne na teplotu rosného bodu, dochází na kondenzačních jádrech ke kondenzaci (přeměně vodní páry na kapičky vody) či depozici (změně páry na ledové krystalky). Velké množství kondenzované páry se přemění na velké množství částic vody a oblak je zrozený. Podle toho, z jakých částic oblačnost vznikla, ji potom dělíme na oblaky vodní, ledové a smíšené (obsahují vodní kapky i ledové krystalky).
Další dělení oblaků je možné provést podle výšky, ve které se nacházejí tzv. oblačných pater, na oblačnost nízkou, střední a vysokou.
Nejpoužívanější dělení oblaků je rozřazení na deset oblačných druhů. Takto rozdělené oblaky s fotografiemi a charakteristikou naleznete v našem Atlasu oblaků.