こちらでは多くの人が一人一台のクルマで通勤するので、ラッシュアワーの時間帯は何車線もある高速道路でもノロノロ運転になります。そこで、公害を減らすために非内燃機関のクルマの使用や、複数の人が同乗する乗り方が強く推奨されています。

　そのインセンティブの一つとして、高速道路中央分離帯側に、carpool laneまたはexpress laneが用意されていて、一定人数以上乗るクルマ、電気(水素)自動車、追加でお金を払う人、が利用できる優先車線が用意されている場所があります。carpoolの名称はクルマを途中の駐車場で駐車して一台のクルマに相乗りして走ることから、つまり、クルマを一所に貯める、ということから来ているようです。規定内のクルマの所有者は申請で利用のステッカーがもらえ、また、無線で動作するETC装着車は自動課金されることで利用ができます。厳密にはexpress laneの料金は利用区間、乗車人数やクルマの種類、ETC装置の設定に応じて変わります。高速道路の中に高速で走れる走行車線があるというのが税収入にもなり、なかなか合理的と思います。

　Carpool laneのマークは、日本で横断歩道の前にあるひし形の道路上ペイントとほぼ同じで、うっかり一人で運転していてこのレーンに入ると違反になり罰金が科せられます。日本から来た私の知人はこれを知らずに実際に罰金が科せられていました。

　ここで面白いのは、人数等の取り締まりはハイウェイパトロールに任されていて、必ずしも100%取り締まりしない、という方針です。つまりコストに見合った収入さえあれば、多少の問題は見逃す、という考え方なのでしょうか。それを逆手にとって、マネキンをクルマに乗せて誤魔化そうとして見つかり、ハイウェイパトロールに捕まった、というニュースがありました。みなさん、工夫の限りを凝らしています(笑)。

　サンフランシスコ近辺では、湾をまたぐ橋には料金所があります。交通量を制御するため、サンフランシスコのある半島側に向かうクルマにだけ課金されます。日本同様、多くは有人料金所とETCの車線があるのですが、以前、まだETC装置を所有していなかった頃、現地の知り合いが同乗して橋の料金所を通過しようとしたとき、「複数乗っていればタダだから一番左の無人の場所を走れ!」と言われ、「えー、そうなの?」と半信半疑でそれに従ったところ、なんと二週間後に未払いの罰金通知が来ました。調べてみると、「複数乗っていれば無料」というのはその前年までの話で、私が通過した年はETCで自動課金されるか、または有人料金所で支払いが必要だったのです。思い返すと、途中なんどもETC装置が必要との掲示が出ていた気が…。ただ、その罰金通知書をよく読むと、「もしこれが最初の支払い違反で、今後ETC装置を利用するのであれば罰金を免除する」と書いてあるではありませんか。もちろんETC装置(日本と違い、無料のレンタルです)を契約しました。「やれやれ」でした。

こちらのETC装置は受動式で、電源の供給が不要です。日本と違いバーの開閉はなく、ETCが小さく「ピッ」と音を出します。もしゲートにある装置とうまく交信できなかった時には、カメラでナンバープレートを撮影しているので、申請したナンバーと一致すれば罰金ではなく紐づけされたクレジットカードに自動的に課金されます。また、空港の駐車場もこのETCを通じて自動課金することが可能です。

ちなみに有名なゴールデンゲートブリッジには有人の料金所はなく、ETCで自動課金されない時には、ナンバープレートを読み取り、その所有者に請求書が届きます。料金所をなくすことでスムーズな通行を実現し、多少の料金取り損ねがあっても良いとの考え方なのでしょう。

⇒ 06. 免許証取得と自動車保険

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