Historia
Este proyecto comenzó en Enero de 2010 cuando un grupo de socios presentó a la directiva de la AAA la idea de fabricar un pequeño telescopio para la búsqueda de planetas extrasolares. El proyecto tenía como objetivo primordial el crear un espacio dentro de la AAA donde el asociado pudiera realizar investigación astronómica utilizando técnicas instrumentales modernas, muy similares a las utilizadas en los observatorios profesionales.
Rápidamente el proyecto fue aprobado en la directiva y socios con diferentes oficios y profesiones se agruparon para trabajar aportando su talento en las diferentes facetas que componen este emprendimiento.
La primer meta fue la fabricación de un pequeño telescopio automatizado que permitiera realizar las observaciones en forma remota utilizando una computadora con conexión a Internet. Un grupo de socios comenzó a trabajar en la parte mecánica de la montura ecuatorial, otro en la electrónica de seguimiento y sensores meteorológicos, otro en el software involucrado y otro en la fabricación del gabinete de protección.
La velocidad de trabajo superó el cronograma establecido inicialmente y a tan solo 4 meses el telescopio estaba terminado y listo para instalarse. El 6 de Abril fue presentado a la masa social el telescopio que bautizamos “Very Compac Telescope” mas conocido como VCT.
El pequeño telescopio de tan solo 5cm de diámetro fue diseñado con el fin de lograr una precisión fotométrica suficientemente aguda como para detectar la caída de luz producida por un tránsito planetario hasta en estrellas de magnitud 9.
Desde 1995, año del descubrimiento del primer planeta orbitando en torno a otra estrella distinta de nuestro Sol, la búsqueda de planetas extrasolares se ha acelerado; actualmente se conocen mas de 500 exoplanetas, de los cuales unos 80 han sido descubiertos por el método de tránsito.
Esta técnica consiste en medir la caída en la intensidad de la luz de la estrella al pasar el planeta por delante de su disco, en una dirección cercana a nuestra visual (por ejemplo planetas tipo Júpiter causarían disminuciones del 1 % en la luz de estrellas tipo Sol).
De manera simultanea a la fabricación del instrumental se comenzaron los cursos de capacitación para aquellos socios interesados en trabajar en las tareas de observación y procesamiento de datos. Unas 12 personas participaron de estos cursos de los cuales 5 de ellos hoy cubren los turnos de observación asignados en el VCT.
En estos cursos, en modalidad de taller, los participantes adquirieron conocimientos en el manejo de coordenadas, control del telescopio desde la computadora, adquisición y análisis de imágenes digitales.
Con el instrumental terminado y el campo de visión del telescopio definido (1º52’ X 1º20’, aproximadamente 6 Lunas) un grupo de socios comenzó a trabajar en la selección de las zonas de cielo a observar.
Antes de explicar los criterios utilizados para la selección de estas zonas, vamos a definir cuales son las estrellas que llamamos “candidatas”. Dado el equipo que disponemos y la técnica propuesta, las estrellas en las que podremos detectar planetas serán solo aquellas de tamaño pequeño y que sean transitadas por planetas gigantes, de manera que la caída en la intensidad de luz producida por el tránsito tenga la amplitud suficiente para que nuestro equipo la pueda detectar (aproximada 0,04 magnitudes en estrellas hasta magnitud 9).
Como conclusión de un primer análisis decidimos que las estrellas serían aquellas de tipo espectral F, G y K que se encuentren en la secuencia principal. A partir de esta definición se establecieron los lineamientos para la selección de zonas que fueron los siguientes:
Mayor cantidad de estrellas candidatas en el campo del telescopio.
Zona con declinación Sur.
Que la hora de culminación (cruce con el meridiano) rondara la medianoche para la fecha de observación.
Que en el campo de visión no aparecieran estrellas de magnitud menor a 4 dado que el brillo de estas estrellas satura buena parte de la imagen imposibilitando su análisis.
Que la zona no fuera demasiado poblada dado que esto dificulta mucho la fotometría.
Para facilitar la tarea de selección se utilizaron diversas herramientas de software, algunas de ellas disponibles en Internet y otras de desarrollo propio. El resultado final de las posibles zonas consistió de una planilla con las 10 mejores zonas elegidas para cada mes de trabajo. Dichas zonas fueron fotografiadas con el telescopio VCT y clasificadas manualmente según atributos como: la relación señal-ruido (variable que determina la calidad de la fotometría) total de las estrellas candidatas, la cantidad de galaxias en la zona y que tan poblada esta la zona. El tomar la cantidad de galaxias es con el fin de trabajar la detección de supernovas como proyecto satélite a la búsqueda de exoplanetas.
Con los objetivos de cada grupo de trabajo cumplidos y el período de prueba del instrumental culminado, en Marzo de 2011 el proyecto ingresó en la fase de operación en donde se asignaron las horas de observación a cada integrante. Tanto las horas de observación como las de procesamiento son coordinadas y publicadas en la web de manera de que cualquier interesado pueda solicitar turno en función de la disponibilidad publicada.
Desde el comienzo de la fase de operación a la actualidad se llevan observadas y parcialmente analizadas 4 zonas de cielo con un total de 60000 imágenes.
Estas imágenes son analizadas por el grupo de socios que trabaja en el procesamiento de datos. El análisis comprende: búsqueda de objetos en movimiento, comparación con noches anteriores en busca de supernovas y la fotometría de cada una de las estrellas que supera un mínimo de intensidad de luz, las estrellas mas débiles son excluidas a causa de la baja precisión en la medida.
Buena parte de este trabajo se encuentra automatizado o es interactivo con el operador, pero en casi todos los puntos es el software en la computadora el que hace el trabajo de análisis. Una posterior revisión del operador es la que determina si una estrella tiene variaciones interesantes de analizar, en cuyo caso se realiza un reprocesamiento de los datos para esa estrella en particular mediante un método mas meticuloso de forma de confirmar la variación observada en el análisis inicial.
Esta estrategia de análisis de datos hasta el momento viene arrojando tres descubrimientos de estrellas variables. La detección de exoplanetas por el método de tránsito trae incluido el descubrimiento de una estrella variable cuya forma en la curva de luz refleja la existencia de un planeta orbitándola. La taza de descubrimientos parece ser hasta el momento de una estrella por zona observada y por mes de trabajo lo que es un resultado sumamente alentador.
Probablemente el VCT no tenga la precisión fotométrica necesaria para confirmar que la curva de luz corresponde a un transito planetario, pero si dará un alto grado de certeza como para que otros observatorios con instrumental mas preciso y mejores cielos hagan la confirmación del descubrimiento.
En la fotografía adjunta (indicado con un círculo rojo) se marca la primer estrella variable descubierta por el proyecto. La estrella TYC 8298-3411-1 y denominada por AAVSO como 000-BKD-078 fue la primer variable descubierta desde Uruguay. Dicha estrella resultó ser una variable eclipsante Algólida (EA) de período 1,82 días y variación de magnitud comprendida entre 10,73 y 10,89. Estos resultados fueron obtenidos luego del análisis de las curvas de luz registradas con el VCT.
En los descubrimientos posteriores la amplitud de la curva de luz fue aún menor, mostrando que la calidad de la medida obtenida con el equipo supera ampliamente las expectativas.
Seguidamente se muestra la gráfica de fase presentada a AAVSO como parte del informe reportado para el primer descubrimiento. En esta gráfica se expresan en color amarillo los datos fotométricos aportados por el telescopio VCT y en color negro los datos aportados por el telescopio ASAS 3 ubicado en Chile. El análisis de ambos datos fue realizado por el equipo de procesamiento del proyecto.
Además de los grupos de trabajo ya mencionados el proyecto cuenta con gente que trabaja en la divulgación del proyecto ya sea publicando en la web de la AAA, dando conferencias y talleres tanto en liceos, escuelas y en la facultad de ciencias.
En el proyecto de búsqueda de exoplanetas de la AAA han trabajado activamente unas 25 personas y un total de 52 personas están anotadas en el foro exoplanetas (exoplanetas@gruposyahoo.com) contribuyendo con ideas.
Actualmente el proyecto de búsqueda de exoplanetas cubre aproximadamente un 80% de las horas disponibles del telescopio VCT. El 20% de tiempo restante se encuentra disponible para que todo aquel socio o grupo de socios interesados en trabajar en algún área de investigación presenten un proyecto a la comisión coordinadora del VCT (vctturnos@gmail.com). El horario disponible del telescopio es el comprendido entre las 4 y 6 de la mañana.
El único requisito para participar de este proyecto es el de ser socio de la AAA.