Para evaluar las herramientas de creación de mapas mentales, me parece que se deben considerar esencialmente dos aspectos o ejes:
1) Facilidad de uso. La herramienta debe desaparecer para dejar lugar al planteamiento y la discusión de las ideas. Esto implica que debe ser fácil crear las ramas, ramificaciones, modificarlas, cortar y pegarlas en otras partes del mapa, etc.
2) Plástica: Un mapa mental, para ser efectivo, debe poder ser atractivo a la vista. Hay una calidad artística inherente en la elaboración de los mapas mentales que resulta muy distinta de lo que se puede lograr con la redacción de un texto. Lo uno no quita el valor de lo otro, pero la implicancia es que la herramienta debe poder permitir incluir los elementos
Mindjet MindManager
Para mí la mejor herramienta hasta el momento. Lamentablemente, es una herramienta pagada. Creo que es la herramienta de mayor uso en su género, y por buenas razones: facilidad de uso con una interfaz tipo office, mapas siempre ordenados gracias al auto ajuste que hace la herramienta cada vez que se integran nuevas ramificaciones, y un diseño siempre limpio en general. El defecto principal que le encuentro es que es un poco pobre en el tema del diseño (tal vez a propósito, por que los creadores son alemanes?). El truco con esta herramienta es aprenderse las teclas claves que permiten hacer todo con el teclado en forma muy rápida. Sabiéndose eso, se pueden tomar apuntes y trabajar muy rápido con este programa. Puede ser interesante visitar http://www.biggerplate.com para ver ejemplo bastante variados de mapas que gente ha compartido generosamente. (Recomiendo que vean http://www.biggerplate.com/viewmap.asp?id=565&p=searchresults.asp para ver un resumen de un libro/curso completo sobre gestión de proyectos, por ejemplo).
http://mindjet.com/products/mindmanager-8-win/overview
Tony Buzan’s iMindMap
Una herramienta que permite hacer mapas muy atractivos, curvando al gusto de cada uno las ramas, y con el texto que sigue estrictamente dichas curvas. El resultado es muy cercano a lo que se podría lograr con mapas mentales a mano, pero con la ventaja de poder editarlo en computadora. Lastimosamente, es una herramienta por la que hay que pagar. Tiene videos explicativos en su sitio web para explicar las diferentes funcionalidades. A pesar de lo lindo que salen los mapas, en las versiones que yo he probado, este software no es muy práctico de usar. En particular, me resulta extraño que el programa no genere en forma autómatica los ajustes para que las ramas no se traslapen, lo que resulta en que si no se aprieta en un par de botones en forma regular, las ramas empiezan a taparse unas a otras. En resumen, hace cosas bien bonitas, pero es algo engorroso de usar.
Xmind
Por fin un software completo para hacer mapas, y que es gratis! Es más, es open source. Y no solo eso, sino que te permite colaborar en los mapas en línea! Y hace cosas bonitas. Xmind es la respuesta a la oración de mucha gente de que haya algo gratis y que sea bueno. Se puede bajar de su sitio www.xmind.net es bastante liviano, no exige instalar nada más que su propio software, y se pueden subir las creaciones directamente al sitio de Xmind para publicarlas. Qué más quieren? Herramientas de edición completas? OK, pero con una barra de herramientas colocadas a la derecha de la pantalla, en una manera bastante distinta de un office, pero nada que 20 minutos de experimentación no puedan resolver. Mapas bonitos? Se pueden meter imágenes, y adjuntos varios al mapa, con buenas opciones de edición, incluso con relieves/degradés de colores bien atractivos. Conversión de mapas a otras herramientas de mapas? Todo OK (hacia mindmanager y freemind, o archivos en pdf, por ejemplo) Para mí, es la mejor opción gratis y por mucho.
Compendium
De fabricación universitaria inglesa, es un programa que tiene su curva de aprendizaje, debido a una interfaz que le es muy propia. Demoré más de media hora en entender cómo iniciar mi primer mapa, lo que indica que no es intuitivo para nada. Tiene gracias propias, pero exige meterse bastante para aprovecharlas. Recomendado solo para usuarios de mapas conceptuales ya experimentados. No es particularmente bonito tampoco.
http://compendium.open.ac.uk/institute/index.htm
Cmap
Completamente gratuito, creado por el sistema universitario del estado de Florida, es una herramienta bastante completa, y permite de hecho hacer cosas complejas con la instalación de servidores de mapas, etc. Personalmente, me parece que todavía es demasiado sobrio (o pobre) en la parte gráfica.
http://cmap.ihmc.us/conceptmap.html
Freemind
El gran clásico de las herramientas de mapas mentales gratis, Freemind lleva años como programa open source, y es una referencia en este tipo de herramientas. Sin embargo, nunca me ha impresionado por sus capacidades gráficas. Puede ser interesante por ser open source, sin embargo. Tiene cierto seguimiento en los círculos académicos, pero personalmente, considero que el Xmind es superior en todo.