←中編へ

「わあお……」

フロネの感嘆の呟き。

リゼアスタもまた、その力に驚愕を覚えた。

土煙と旋風を巻き起こしながら存在する、巨人。

聖印の力で作られたそれは半透明でありながら、しかし強烈な存在感を二人に見せ付けていた。

「これぞ奇跡の業」天使が口を開く。「お前達と同じ、美しい力だ」

「あれが？」

思わず聞き返してしまう。

天使は笑った。

今まで表情を変えることのなかった大いなる存在が、はっきりと口角を上げて笑った。

「言ったはずだ、それを態々尋ねる程、お前は愚かではないはずだと」

「……お前、まさか！」

風が巻き起こる。

天使が羽ばたき、高く飛び立っていた。

「我は天使デセスペランサ。主の望みを叶える忠実なる僕。故に、我らはお前達に期待する――失望させてくれるな」

「まっ――！」

伸ばした手は何も掴まない。

月下に光を残して、天使は消えた。

「くそっ」

「ね、ねえ、リーゼ」

フロネが深く息を吐きながら、恐る恐る話しかけてくる。

「あの天使の言う事はむかっとするけど……それでも、私達と同じ、とか言ってて、もしかしたら」

「フロネ」

リゼアスタは横に首を振る。

「違う」

「え？」

「あいつは、そんな甘い事を言ったわけじゃない……！」

感情の高ぶりに、聖印が疼く。

「あの青年どころか、フロネの気持ちまで踏み躙るなんて……！」

「リ、リーゼ……？」

「……」

言葉を紡ぐのさえ辛かった。

天使とは神の使いだ。しかし、その実体はこの世界に争いの種を蒔き続ける者に他ならない。

フロネだって、それは分かっているだろうに。

でも、期待せずにはいられない。

長く、二人ぼっちだったから。

――だからこそ、許せそうにない。

「行くぞ、フロネ」

フロネの手を取る。

その細い指を、愛おしく、確かめる。

「……ええ」

手を強く握り返された。

それだけで十分だった。

白樺の枝が鳴動している。

世界が光り輝いているように見えた。

あんなに怖かった世界が、今は自分の全てを祝福しているような気がした。

世界は美しかった。

――これも全て、神が導いた運命か。

鼓動が早くなる。

聖印が刻まれ、天使と会合し、『災い』を押し返し、今自分は幸運な立場にいるのだ。

「早く行かなきゃ」

ローランドは自分に言い聞かせる。

早く自らが成すべきことを成さねばならない。

歩き慣れない林の中を、必死に前に前にと進んでいく。

「はぁっ……はぁっ……ははは、やだな、体力全然ないじゃないか……」

自嘲する。

これから鍛えていかなければいけないのだろう。

聖印の力ももっと訓練しなければならないのだろう。

あの、『炎の』のように。

『神の為に』やるべきことがいっぱいある。

さしあたっては、長く歩く体力が必要だろう。

「ふぅ……あっ」

額に浮かんだ汗を拭いながら顔を上げると、草が揺れていた。

「ローにーちゃん」

心配そうに駆けてきたのはポーラーであった。

見慣れた顔に、安心する。

「ポーラー！ こんな所まで来ちゃ駄目だよ」

「だって、ローにーちゃんが……」

少女はもじもじして、真っ直ぐにローランドを見れないようであった。

「……もしかして、心配してくれたの？」

「うん」

「ご、ごめんねポーラー……本当に、ありがとう」

心配されているのだ。

彼女だけではない、この島の住民皆から。

その事実が胸に刺さる。

「もう、おそと、だいじょうぶ？」

「大丈夫さ」

笑ってみせる。

そうすると、ポーラーも恥ずかしそうにはにかんだ。

「……そうだ、ポーラー！」

ローランドはその小さな手を握る。

「『祝福』してあげるよ！」

「しゅくふく？」

「そうさ、ほら、修祓者様がしてくれるやつだよ」

「……ローにーちゃん、できるの？」

嘘吐きを見る目で、少女はローランドを見つめる。

「で、出来るよ！ 天使様が下さった、これでね」

そう言って白樺の枝を差し出した。

「きれい」

「だろ？ さ、やってあげるよ」

「うん！」

少女は小さな手で祈りを捧げる。

聖女のような子だと、常々思う。

「えっと……そう、主よ。この者に光をお与えください」

白樺の枝の光がいっそう強くなる。

月の下、静かな風の音。

二人きり――の、はずだったのに。

「っ！ ポーラー！」

祝福を中断し、その小さな体を引き寄せる。

聖印がその気配を敏感に察知していた。

闇と風とを切り裂いて現れたのは――妖艶な桃色。

「あん、気づかれちゃった？」

夜を震わせる、女の声。

「お、お前は……！」

腕の中の少女を、きつく抱きしめる。

「吸血鬼……！？」

「刻まれたばかりとはいえ、さすが聖印持ち、か」

くすくすと甘い声に、ローランドは恐怖を覚える。

――まさか、『災い』だけではなく『穢れた魔物』まで現れるなんて。

この島の運命は、なんて過酷か。

「……どうしたの？」吸血鬼は艶やかに笑う。「まさか、怯えてるの？」

「くっ」

流石に『災い』と違い、真っ直ぐに殺意を向けられると体が動かなかった。

それでも、

「ポーラー……！」

彼女だけは、逃がさなければ。

その手段を探っていると、「ローランド！」と鋭い声が飛び、炎が二人の脇をすり抜けた。

「はっ！」

それはいとも容易く吸血鬼に避けられてしまったが、距離を取るには十分な効果があった。

「リゼアスタさん」

ローランドはぱあっと顔を明るくさせる。

「ポーラー！？ なんでこの子がここに」

リゼアスタが剣を抜こうとするのを、ローランドは制した。

「お願いします、リゼアスタさん。ポーラーを、安全なところに」

「しかし」

「お願いします。ここは、僕の島なんです……『僕の人々』なんです」

「……」

『炎の』は深く頷き――とても悲しげな顔をしていた――少女を抱き上げた。

「ローランド」

「はい」

「お前、どうしてこんな」

「……恩返しするためですから」

ローランドは無理して笑う。

しかし、はっきりとした自分の意思を告げた。

「『僕が彼らを祝福して、完全な幸せに導くんです』」

「……」

リゼアスタはもう何も言わなかった。

闇に紛れるようにして白い聖職者の胴衣が見えなくなると、ローランドは深く息を吐く。

恐怖は既にない。覚悟を決めたからだ。

「……ねぇ、ローランド」

吸血鬼が真っ直ぐにこちらを見ていた。

「貴方、何のために私と戦うの」

「は？ だってお前は吸血鬼だろ――僕は、聖印持ちだ」

「ここで逃げたってリゼアスタがいるでしょうに」

「吸血鬼が目の前にいるのに、殺さない聖印持ちがいるか！」

「……リゼアスタは、もう最初から違ったけどねぇ」

落胆の表情。

その真意が分からずに、ローランドは苛立つ。

「もう、お喋りは終わりだ……か、覚悟しろ……！」

白樺の枝を振り上げ、青年はその力を解放する――

聖印の力が発動したのを感じ、リゼアスタは奥歯を噛んだ。

――フロネが簡単に負けるとは思えないが、早く合流しなければ。

小脇に抱えた少女は「うー」と唸ってばたばたと暴れている。

「大人しくしろ」

「うー。ローにーちゃん、ローにーちゃん……」

「……」

リゼアスタは進行方向を変える。

町ではなく、島の中央へ。

『銀馬』の傍に彼女を降ろし、「ここからなら兄さんが見えるだろう」と呟いた。

「……」

ポーラーは何か言いたげに、リゼアスタを見上げていた。

その視線に耐えられず、彼は口を開く。

「これから、吸血鬼を倒してくる。ただ……無事に済むとは限らない」

「……うそつき？」

リゼアスタは、瞼をぎゅっと強く閉じた。

――もう、何度こうしてきたか。

「……ああ、嘘吐きだ」

「……」

少女は、拙く祈った。

それが何に向けられたものか、分かりたくなかった。

リゼアスタは逃げ出すようにして走る。

月の光は頼りなげで、リゼアスタの足元は暗闇でしかない。

――幾度となく繰り返した『嘘』だ。

唇を噛みながら、彼は思う。

――『嘘』ばっかりの人生だ。

無様に生きてきた。

聖職者や修祓者は、自分の一面でしかないことを自覚していた。

本当は――

「フロネっ！」

リゼアスタは、その名前を叫ぶ。

彼女は一匹の狼に変じていた。

だが、銀色であるはずの毛並みは赤い斑に塗れて、今は地に力なく伏せている。。

――これほどの力とは。

起き上がろうとするフロネに巨人の腕が振り下ろされる刹那、リゼアスタはそこに割り込んだ。

「ローランド！」

「へ？」

巨人の動きが止まる。

彼はその足元で、「な、何で？」と目を白黒とさせている。

「何で吸血鬼を庇うんです！」

「こいつがお前に攻撃を仕掛けたか？ ただ、話したがっただけじゃないか？」

「……！」

ローランドははっと表情を驚愕に変えたが、やがて笑い出す。

「舐められてる、って言いたいんですか？ 自分の方が強い、と？」

「そうじゃない」

「じゃあ何だって言うんです！」

ローランドからはっきりと苛立ちの感情を感じた。

「僕にはやることがあるんです、この島の人を幸せにする事です！ 恩返しがしたいんです！ その為には、『穢れた魔物』だろうが『災い』だろうが、障害になる物は全部僕が排除するんです！ それを、何故修祓者である貴方が邪魔をするんです？」

「それが、出来ると本当に思っているのか？」

「出来ますよ！」

笑い声。

「だって僕は聖印を刻まれたし、天使様が期待してくれているだけの力があるんですから！」

白樺の枝が光り輝いている。

いっそ不気味に。

神造物が、彼の聖印の力を高め、『暴走させていく』。

「邪魔するなら、貴方も敵だっ！」

襲い掛かってくる巨人の腕は、まるで竜巻のような密度の高い力を感じられた。

フロネを担いで飛び退くのは得策ではない。

ならば、力には力しかないだろう。

剣を抜くのと同時に、リゼアスタの体が純白の光に包まれる。

「主よ、我を護り給え！」

剣を通じて放たれた聖印の力が炎の盾を形成する。

風を帯びた巨人の腕がそれを粉砕する勢いで突き当たった。

「ちっ――！」

目測を誤ったと思わざるを得ない。

リゼアスタ自身の力は、間違っても弱いものではないが防御には向かないのだ。

特に、相手が単純な物理攻撃である場合に顕著になる。

ローランドの力は風の力を用いていると思っていたが、実際にはそれを補って余りある単純な腕力だった。

特殊な金属であるノア鋼で作られたリゼアスタの剣が、力に耐え切れず悲鳴を上げて震えている。

「っ……！」

避ければ無傷で済むだろう。

だが、後ろに倒れているフロネは、この力に耐え切れない。

それほどまでに、強い。

「何故吸血鬼を庇うんです！」

力の本流の向こうから聞こえる、ローランドの声。

「敵じゃないからだ」

「敵じゃない？ 冗談を言ってる場合ですか！」

「冗談じゃないんだよ、ローランド……！」

リゼアスタの瞳が、青から白へと変化する。

それと同時に、聖印の力が少しだけ拳を押し返した。

「貴方は修祓者でしょう！？ 敵が分からないなんて、穢れているんじゃないんですか！？」

「随分な言い方だな……だが、あいにく『まだ』穢れてはいない……！」

「なら、おかしくなってるんですよ――神は聖印に、悪しき者を滅ぼし、人を導く役目を与えているんですから！」

「そんなもの……」

「だってそうでしょう？ 世界はそうして成り立っているって、『教会』は声高に言うし、実際に神の奇跡があるじゃないですか……どうして『穢れた魔物』と戦わないんです！」

「同じ物だからだ」

「同じ？ 神に愛されている人間と、倒されるべき存在が、同じ？ 面白いことを言うんですね……」

ローランドは心底不思議そうに「もういいですよ、貴方はやっぱり、穢れているんだ」と頷いて、白樺の枝を再度リゼアスタに向ける。

とたん押しかかる、巨人の力。

それに耐えうるだけの力を放出することは出来ない。

「――ッ！」

聖なる力が、破裂音を立ててリゼアスタの力を剣ごと圧し折った。

――疑ったことは何度もあった。

自分という存在が、聖印を受けた人間の中で、どれだけ異質なのか。

いや、人間の中にあってですら、自分は異質なのだと理解していた。

だからこそ、リゼアスタは他者に問う。

この聖印が穢れているのか。

どれだけ世界に疑問を持とうと、それが本当に正しいのかどうか、この長い生の中で考え続けている。

答えを出しても、少しすればまた迷う。

その度に、彼女は笑うのだ。

二人ぼっちだと。

お互いの感情が、この世界で全てだと。

それを、それだけを信じて突き進んできた。

そして未だ尚、彼の聖印は光を失わない。

それがどうしてなのか、知る術はない。

唯一つ、正しいと言えることは。

この聖印が翳るまで、がむしゃらに生き続けなければいけないという、聖印持ちとしての本能だけだ。

「リーゼ……リーゼ！ リゼアスタ！」

声に意識が浮上する。

右目が上手く開かず、左目だけで彼女を見ていた。

顔をぐしゃぐしゃにして泣く、その顔を。

赤い目を更に赤くして、桃色の髪を乱れさせて自分の名前を呼ぶ、その顔を。

「……聞こえてる」

「リーゼ……！」

フロネは声を喉に詰まらせながら、リゼアスタの名前を呼んで縋った。

「……気絶していたのか、俺は」

「さっきまで心臓止まってたんだから……！」

「それは……すまない」

「謝らないでよ……！」

まるで子供のように泣くフロネに「心配するなって」と呟く。

「聖印の力じゃ、頭をばらばらにされなきゃ、死なない」

「そういうことじゃなくて……そうことじゃないの！」

自分の体を確かめろと促されて、右側が上手く動かないことが分かった。

どうやら腕も脚も骨が折れているらしい。

「……ははっ」

どうしようもなく笑えてくる。

「俺、自分の事を強いと思っていた」

「随分強いわよ、リーゼは」

「違うよ。俺は……お前がいないと、駄目だ。近くたって、遠くたっていい。でも、いなきゃ、駄目だ」

「傍にいるわ」

「守れなくてごめんな」

「いいの。守られるような女じゃないもの」

柔らかな桃色の髪が頬に落ちた。

リゼアスタは左手で彼女の顔を撫で「少し離れていてくれ」と穏やかに引き離した。

大きく息を吸い、言葉を紡ぐ。

「主は嘆いた。その月の切っ先を、震える粒を、零れ逝く影を」

聖印が発動し、リゼアスタの身を包む。

痛みを感じなかった右半身がずきりと痛み、しかし直ぐに楽になった。

彼自身が苦手とする癒しの術であったが、極限状態の今は不思議と上手く作用した。

右側が動くようになって、ようやく立ち上がる。

「……ん」

どうやら崖下に突き落とされたようであった。

もう少し吹き飛ばされていれば海の中だっただろう。

粉々になった長剣の破片が、まるで涙のようにきらきらと光っていた。

「俺はもう大丈夫だ。フロネ、お前は――」

「……」

彼女は小さくため息をついて、銀のドレスの下の左足をリゼアスタに差し出す。

聖印の力で黒く爛れた足は、回復には時間がかかるだろう。

「走れないわ。――持ってくれる？」

「ああ」

もう、やることは一つしかない。

「俺の名前の通りに」

「私の名前の通りに」

同時に呟かれた言葉は、決意の表れ。

月は空の一番高い所に鎮座していた。

海は穏やかに呼吸を繰り返し、木々はささやかな風に揺れていた。

静かだった。

先ほどまで『災い』が暴れ、吸血鬼が暴れていたというのに、島全体が寝静まっているようだ。

否、死んでいるかのようだった。

「間に合うわけが無かったか……」

リゼアスタは奥歯を噛む。

港には人が溢れていた。恐らく、島民全員なのだろう。

彼らは一斉に祈りを捧げている。

巨人の肩に乗る、ローランドに向かって。

「使徒にしてしまったのね、全員」

フロネの声が重々しい。

――この島の人を幸せにする事。

その幸せが、この結果だ。

使徒は自分を持たない。

ただ修祓者の命令を聞き、それ以外は『健やかで正しい精神』と『丈夫な体』で生きているだけの存在。

人間が憧れる祝福は、実際にはただ人間らしさを奪う行為だ。

それを、リゼアスタは憎む。

吸血鬼の『従者』と何も違わない。それなのに、人々は皆ありがたがる。

表情を怒りに歪めて、リゼアスタは歩を進めた。

跪く人々の中には町長もいたし、酒場の給仕もいた。

小さな島だ。きっと全員の顔を見たに違いない。

その事実が、リゼアスタの心情を紅く染める。

ローランドはこちらに直ぐ気づき「えっ、まだ生きてたんですか……」と声に驚愕を滲ませた。

「修祓者はあれじゃ死なない。『教会』で学んでないから、知らないだろうがな」

ローランドはもう、忠実な神の僕だ。

これからもっと多くの人間を使徒にし、穢れた魔物を殺すのだろう。

幸せの為に、狂っていくのだろう。

争いを求め、憎しみを生み、自らの知らないところで悲しみを膿むのだろう。

その前に――殺す。

リゼアスタは背負っていたそれを構えた。

フロネの変化した、赤い紅い大剣。

穢れた力が、握るだけで彼の手を傷つける。

「まだそんな力を持っていたんですね」

「切り札は最後まで取っておく主義だ」

「そうですか……」

ローランドはくつくつと笑う。

「これから『帝都』に向かおうと思っていたんです、『法王』に顔見世をしなければいけないんだなって思ったので」

「お前はここで殺す。力に溺れた聖印で、わざわざ聖下の目を汚すこともない」

「……言いますね！」

巨人がむくりと立ち上がり、使徒達から「おお……」と感嘆の声が漏れた。

「お言葉、そのままそっくりお返ししますよ。穢れた聖印は、ここで必ず殺します」

「出来るものなら――やってみろ！」

リゼアスタは地を蹴る。

巨大な剣を掲げているとは思えないほどの跳躍で、立ち塞がる使徒達を飛び越え、踏みつけ、巨人に近づく。

「ふん」

突風が吹きつける。

空中でそれに煽られても尚、彼の動きは止まらない。

「進んで、リゼアスタ」

剣から放出される穢れた力が、リゼアスタの移動の全てを補助しているのだ。

「なら、これでどうだっ！」

巨人の腕が振り上げられる。

しかし、今はそれも止まって見える。

リゼアスタの目には遅すぎるのだ。

「はああああああああああっ！」

苛烈な炎の力を剣に纏わせ、腕が振り落とされる前に肩口に一閃を加えた。

雷が落ちたような音が闇を席捲し、巨人の腕は霧散する。

「なっ」

「お前は分かっていない――修祓者が、どんな存在なのか。聖印が何なのか」

「……そんなもの！」

右手が再生を始めたかと思った刹那、左腕がリゼアスタに向けられた。

しかし「待って、足よ！」という声に大きく飛びのいた。

巨人の足が振り上げられると、嵐の様な風が近くにいた多くの使途を吹き飛ばす。

彼らはしかし、何も言わない。

反応しろと命じられていないからだ。

「……」

息を整え、大剣を握りなおす。

火傷の様な痛みは、二の腕まで侵食を始めていた。

「ああっ、何でそんな顔をするんです！」

ローランドは目を見開いてリゼアスタを見下ろしている。

その表情に、もはや気弱な面など残ってはいない。

「どうして僕を哀れに見るんですか！？ 僕は間違ったことなんてしてないのに、間違ってるのはそっちでしょう！？」

「……」

黙ってしまったリゼアスタに代わり「馬鹿ねぇ」とフロネは声を上げた。

「哀れなのよ、アンタが。結局神に踊らされてるだけで、自分の求めている物、何にも手に入ってないじゃない」

「何ですって」

「これが――人の幸せって言えるの？」

剣がぐるりとリゼアスタの周りを指し示す。

そこには何もせずに立っている人々と、吹き飛ばされても何も言わない人々しかいない。

ローランドを心配していた者は、もう存在していない。

「ああ、なるほど。確かに、幸せじゃない、か」

彼は考え込み、思いついたように白樺の枝を振った。

「皆、手伝って」

小さな声。しかしその言葉はしっかりと使徒達に届いていた。

「うおおっ！」

口々に叫びながら、一斉に使徒達はリゼアスタを捕まえようと我先にと群がった。

「リーゼ」

フロネが何か言いかけたが、その前に修祓者は剣を振っていた。

容赦なく、慈悲も無く。

穢れた力を帯びた剣は、人々を紙切れのように斬り裂いていった。

「賢者は言った。月が地を照らす時、主は人の仔の天命を定めているのだと」

その体から血が零れ出る前に、リゼアスタの炎が白い灰にしていく。

「ならばと愚者は問う」

聖典の言葉を紡ぐ度に、己の聖印の力が強くなっていく。

「主は陽が地を照らす時、我ら人の仔を見捨てているのかと」

向かって来た者、全てを斬り捨てた。

たちまち広場は静かになる。

「……これが、人々の幸せか？」

聖印の力の行使によって白くなった瞳を、ローランドに向ける。

彼は使途を失ったことより、リゼアスタの圧倒的な力に恐怖しているように見えた。

「ど、ど、どうして……そんな顔で、人が斬れるんだ？」

「使徒はもう人間じゃない。哀れな聖印の人形だ――だからっ！ 俺は斬る！」

リゼアスタの激昂に、剣がよりいっそう紅く脈打つ。

同時に、手から血の霧が噴出す。

穢れた力の浸食が肩まで痛みを走らせていた。

「どうしてそんな馬鹿なことを」

ローランドはしかし、表情を引き締めて二人を睨みつけた。

「神に逆らって何になるって言うんだ。今のままで皆幸せなのに、貴方がいるから変になるんじゃないか！」

「否定はしない。でも……もう十分、可笑しいだろう？」

一歩を踏み出す。

しかし、先にローランドに対峙したのは少女であった。

「ローにーちゃん！」

彼女は転がるように現われ、ローランドを見上げて祈っていた。

「ポーラー」

「どうして、こんなこと、するの」

「どうしてって――ポーラー、悪いのはそいつなんだよ、穢れてるんだ！」

「だって」

ポーラーは目を瞑る。

「ローにーちゃん、なんにも、うれしそうじゃない」

「……！」

刹那、

「危ない！」

フロネが警告するも間に合わず、幼い体は巨人の手に弾き飛ばされた。

「ポーラー！」

心臓が跳ねた。

一瞬の出来事だった。

リゼアスタへの攻撃よりも早い攻撃――それが、ローランドの苛立ちの強さであることははっきりしている。

「嬉しいわけないだろ……？ だって、こいつら殺さなきゃ、世界が、神が危ないんだから……喜んでられないだろ……何言ってんだよ、こいつはぁ！」

「ローランドォオオオオオオ！」

リゼアスタは飛び掛る。

紅い大剣を振りかざして。

「はぁっ！！」

ローランドは巨人の全てを盾にしたが、所詮聖印の力だ、フロネの強大な穢れた力に勝てるはずがない。

真っ二つに斬られ、蒸発した巨人を突き破り――

「終わりだ、ローランド」

逃げるローランドの心臓を後ろから突き刺した。

「がぁっ！？」

しかし心臓を貫かれて尚、彼は剣を振り払って、地に倒れこんだ。

「はぁっ……あ、熱い……ああぁっ！」

「俺達に、穢れた力は、毒だからな。お前は、知らなすぎたんだよ」

リゼアスタは跳ねる心臓を静めようと、何度も呼吸をする。

「どうして……どうして……穢れないんだ……神は、何で、……なんでぇ」

「さあな……『あいつ』に直接聞いてくれ」

大剣を逆手に持ち、無言で打ち込む。

「……ッ！」

喉を貫かれ、ローランドは苦しみの声を出すことも適わなかった。

「君に、光あれ」

リゼアスタはそう呟いたが、彼の体を蝕んだのは炎ではない。

真っ黒な力の本流がローランドの全てを喰らい尽くし、血一滴残さず掻き消した。

「……」

リゼアスタは討伐の余韻を断ち切り、彼女を探す。

「ポーラー……」

少女は積み上げられた漁具の中に転がっていた。

小さな手足は衝撃で曲がっていたが、まだ息がある。

「くっ……」

真っ赤に爛れた手を彼女に差し出す。

しかし、その手に触れるものがあった。

「フロネ……」

彼女は本来の姿に戻り、リゼアスタの腕を止めていた。

「リーゼ、この子は貴方の癒しの奇跡では助からない」

「……」

「助ける方法は二つあるわ」

フロネはリゼアスタの耳に口を近づけ、残酷に告げる。

「貴方が彼女を使徒にするか、私が彼女を従者にするか」

「……っ」

「そうすれば彼女の体は正常になる。どうする？ 貴方が望むなら、私は何でもする」

「……」

リゼアスタは考える間もなく、少女の小さな体を抱いた。

「ポーラー」

「……ん」

少女が潤んだ目を開けた。

「せーしょくしゃさん」

「分かるのか」

「うん」

少女は目を瞬かせ、「ローにーちゃん」と呟いた。

「……」

二人は答えられない。何を答えても、残酷だと気づいていたからだ。

「どうして飛び出してきた……？」

「ローにーちゃんが、かなしそうだった」

「ポーラー……」

「だって、パパも、そんちょーさんも、みいんな、かなしそうだったから」

「……」

ポーラーは体を揺らして、「せーしょくしゃさん」と力なく呟いた。

「なまえ」

「俺の……？」

「いのる、なまえ」

「……」

リゼアスタは、告げる。

本当の名前を。

「『聖者殺しの』リゼアスタ」

「……せーじゃごろしの、リゼアスタ」

少女はその意味を正しく理解したのだろうか。

ポーラーは小さく祈りの言葉を述べ、沈み行く月を眺めながら、逝ってしまった。

敬虔な信徒であった事が、胸に刺さる。

「……リゼアスタ」

「分かってる。分かってるよ、フロネ……」

懐からロザリオを取り出し、彼女の胸の上に置いた。

「どうか、安らかに」

彼らに祈る先などない。

だから、彼女の安眠だけを願った。

「……あああああああっ！」

堪え切れず、リゼアスタは吼える。

自らの内の全てを吐き出したくて仕方がなかった。

守れなかったことが悔しいのか、純粋だった少年を誑かした天使が憎いのか。

とにかく全てを吐き出したかった。

長く慟哭を続ける彼を、フロネはそっと抱きしめる――

海は穏やかだった。

来る時に感じていた『災い』の痛みは無く、抱えていた悩みも無くなっていた。

「リゼアスタ」

フロネが声をかけてくる。

「何だ」

「何だ、じゃなくて。お願いだからぼーっとしないで」

今『銀馬』の把手を握っているのはフロネであった。

穢れた力を受けすぎたリゼアスタは把手を握ることが出来ず、仕方なくフロネが制御することになったのだ。

「上手いもんだ」

「煽てたって何もならないから！」

初めての制御でフロネは文句ばかりだった。

そんな彼女を見ながら、リゼアスタは目を瞑る。

――また一つ、聖印を消した。多くの犠牲を孕んで。

「……もっと強くならなきゃな」

「昨日からずっとそればかりよ、リーゼ」

「強くなりたいんだよ」

「神を殺せるくらい？」

フロネは冗談めかして言ったが、リゼアスタは「それくらいだな」と事も無げに告げた。

――そんな不吉なことを言っても、この聖印は穢れない。

「貴方には辛いことばかりさせるわ」

「昨日からずっとそればかりだぞ、フロネ」

彼女の背中に額をつける。

「一緒に居てくれ。それでいい」

これから、どれだけの穢れた魔物と聖職者を殺すのだろう。

人間を害するもの全て殺すというのならば、きっと最後は神をも殺すのだろう。

「私は、ずっと傍にいるわ。だから、私のリゼアスタで居てね」

「ああ……」

目を瞑る。

帰ったらめいっぱい礼をすることにして、暫くは彼女に任せよう。

一人ではないのだから。

...to be continued