LRO y los sitios lunares Apolo
Julio de 2009...40 años después
La misión LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) fue lanzada el 18 de junio de 2009 y entró en órbita lunar el 28 del mismo mes. El objetivo principal era allanar el camino de cara a futuras misiones, tanto alunizajes como establecimiento de una posible base lunar permanente. Entre otras tareas, se estudiaron los polos, en busca de materias primas -agua principalmente- y se fotografió la superficie lunar con una resolución nunca antes lograda.
La LRO ha pasado a la historia porque nos ha mostrado, por primera vez, imágenes de los restos de las misiones Apollo 40 años después. Las primeras imágenes se tomaron e hicieron públicas en julio de 2009. Con inusitada rapidez, para hacerlas coincidir con la conmemoración de la llegada del hombre a la Luna. Nos prometían entonces imágenes mejores tomadas desde una órbita más baja, a tan solo 50 km de la superficie. Las fotografías se hicieron en septiembre, antes de la destrucción final de la nave. Sorprendentemente con escasa repercusión en los medios, internet incluido.
Aquí mostramos los lugares de alunizaje de las 6 misiones Apollo
This graphic shows the approximate locations of the Apollo moon landing sites.
Credits: NASA's Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio
LRO views of lunar modules at Apollo 11, 15, 16 and 17 landing sites.
Credits: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Image above:
Apollo 11 lunar module, Eagle. Displayed image width: 282 meters (about 925 ft.) Larger image
Apollo 15 lunar module, Falcon. Displayed image width: 384 meters (about 1,260 ft.) Larger image
Apollo 16 lunar module, Orion. Displayed image width: 256 meters (about 840 ft.) Larger image
Apollo 17 lunar module, Challenger. Displayed image width: 359 meters (about 1,178 ft.) Larger image
De entre todas las imágenes del LRO, las del Apollo 14 son las más interesantes, porque las condiciones de iluminación del lugar ayudan a apreciar más detalles que en el resto. Se distinguen, además de los restos del módulo lunar, los rastros de dejaron los astronautas al caminar, y la zona de instrumentos científicos. Aquí se muestran los instrumentos con sus descripciones.
Estas tomas del Apollo 14 tienen un interés añadido. Los astronautas de la misión, Alan Shepard y Edgard Mitchell trataron de llegar a un cráter que se encontraba en las cercanías del lugar de alunizaje, a kilómetro y medio aproximadamente. Trataron durante más de cuatro horas de llegar a él, pero todo fue en vano. Tuvieron que darse la vuelta porque estaban poniendo en riesgo sus vidas. Ya no veían el módulo lunar. No disponían de mapas del terreno suficientemente precisos, y en la Luna faltan referencias que permitan orientarnos. Si en la Tierra vemos, por ejemplo, un arbol a lo lejos, sabemos si está cerca o lejos. En la Luna no tenemos referencias conocidas. A ello se une que, al no haber atmósfera vemos tan claro a un metro como el horizonte. Lo que es un problema de orientación añadido.
Cuando los astronautas finalizaron aquella aventura lunar se quedaron a … escasos 20 metros de su objetivo. Lo sabemos con seguridad por los rastros que dejaron y aún se ven y porque fotografiaron una roca a la que llamaron Saddle Rock, que vemos aquí arriba. La roca está pegada al borde del cráter que buscaban, como podéis ver en la imagen inferior. Aclarar que, si en el caso del Apollo 11 el módulo lunar se llamaba Eagle, en el caso del Apollo 14 se llamaba Antares, como figura en la imagen.
Las tomas generales nos dejan un tanto fríos. Son todas similares a esta que sigue del Apollo 11. Los restos están en el centro de la fotografía. La alargada sombra nos ayuda a identificar el Apollo.
Los 6 sitios de los alunizajes de las misiones Apollo
fotografiadas por la sonda LRO
Lunar Reconnaissance Orbiter
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) es una sonda espacial estadounidense destinada a la exploración de la Luna. Fue lanzada en junio de 2009. Tras completar con éxito su misión principal en su primer año en servicio, la nave sigue estando operativa a día de hoy, ubicada en una órbita lunar alta desde la que continúa enviando imágenes a la Tierra.
Índice
Objetivos de la misión
El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) es el primer satélite del “Vision for Space Exploration”, programa de la NASA cuyo objetivo final es el envío de astronautas a la Luna, el establecimiento de bases permanentes sobre su superficie y la consecución del primer vuelo tripulado a Marte y más allá.
La misión se centró especialmente en el estudio de los polos lunares, relativamente inexplorados y extremadamente fríos ya que no reciben la luz directa del Sol. Otro objetivo de la LRO fue situarse en órbita lunar y rastrear gracias a sus siete instrumentos zonas de aterrizaje de naves tripuladas a la Luna. Además aportó datos sobre la posible existencia de agua helada en las zonas permanentemente en la sombra en el interior de cráteres cercanos a los polos.
La LRO obtuvo imágenes de los lugares de aterrizaje de las diferentes naves de las misiones Apolo, apareciendo en ellos los módulos lunares.2 También sirvieron para localizar el emplazamiento exacto y el recorrido de los róveres soviéticos Lunojod 1 y Lunojod 2.3
La sonda LRO llevaba a bordo el módulo LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), que impactó sobre la superficie lunar. Este módulo se valió de la última etapa del cohete Atlas, encargado de lanzar las dos sondas, para realizar dos impactos en la superficie de la Luna. El resultado del choque de la etapa del Atlas fue analizado por LCROSS, que voló a través de la pluma de materiales resultante, antes de estrellarse cuatro minutos después. Los resultados de los dos impactos fueron observados por telescopios terrestres y espaciales para ser posteriormente analizados.
La misión
Inicialmente estaba previsto su lanzamiento usando un cohete Atlas V para octubre de 2008, pero finalmente fue atrasado hasta el 18 de junio de 2009. La nave fue finalmente lanzada desde Cabo Cañaveral el 18 de junio de 2009 a las 17.32 hora local y con 20 minutos de retraso sobre la hora prevista, tras haberse cancelado dos veces debido a la amenaza de tormenta.
La sonda se puso en órbita de servicio alrededor de la Luna el día 28 de junio de 2009.4
LRO era un programa inicialmente de tres años de duración, siendo la primera misión a la Luna de la NASA desde el lanzamiento de la sonda Lunar Prospector en 1998. El lanzamiento puso en órbita alrededor de la Luna un satélite no tripulado que recogió datos científicos durante su primer año en servicio, en preparación de la futura exploración de la Luna por el ser humano.
El satélite estudió la topografía general de la superficie lunar, registró las condiciones y recursos de iluminación, cartografió el flujo de neutrones procedente de la superficie lunar para determinar si hay signos de existencia de agua helada, proporcionó mediciones de la radiación espacial para posibles exploraciones humanas en el futuro, registró la temperatura de toda la superficie lunar, observó toda la superficie lunar en ultravioleta lejano e investigó los efectos de los rayos cósmicos galácticos en plásticos de composición similar a la del tejido humano.
Tras observar las actividades lunares, el satélite fue desviado a una órbita superior para reducir las necesidades de mantenimiento y realizar operaciones de retransmisión. Una vez allí el satélite llevará a cabo operaciones de fin de ciclo vital e impactará por último en la superficie lunar dando fin a la misión. Sin embargo, el buen estado operativo de la sonda ha permitido prolongar su vida útil, y a mediados de 20201 continúa enviando imágenes de la Luna, a pesar del problema en una de sus cámaras provocado por el impacto de un micrometeorito en 2014.5
Algunos datos:
Objetivo de la misión: exploración
Coste: 460 M$ aproximadamente
Duración de la misión: 1 año
Duración del viaje hasta la Luna: 4 días
Instrumentos a bordo: 100 kg de carga (cámara de alta resolución, altímetro láser, detectores de radiación, radiómetro de infrarrojos, etc…)
Cerebro informático de la misión
En 2005 la NASA realizó un exhaustivo análisis entre varias opciones presentadas para el desarrollo del Sistema de Planificación de Misión del LRO, cerebro informático encargado de coordinar todas las operaciones de cualquier misión. Para ello se tuvieron en cuenta las peticiones de uso de los diferentes instrumentos científicos embarcados por parte de los científicos, así como eventos orbitales y algunas restricciones asociadas a la plataforma y al segmento terreno.
Las opciones seleccionadas para ese estudio fueron tres: un sistema propio de la NASA, un sistema de una empresa americana y flexplan de GMV (sistema desarrollado íntegramente en España y que ya era utilizado por operadores como la Agencia Europea del Espacio o EUMETSAT).
Tras este estudio la NASA concluyó que flexplan era el que mejor se adaptaba a las necesidades de LRO y permitiría el desarrollo del Sistema de Planificación de Misión con el mínimo coste y el menor riesgo.
A mediados de 2006 GMV firmó un contrato con Honeywell Technology Solutions Inc. para el suministro de flexplan como sistema de Planificación y Programación de la misión LRO. El sistema fue integrado en el centro de control Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), así como en el centro de control de seguridad.
El sistema flexplan utiliza un generador de algoritmos que permite la implementación, cambio y validación de las reglas de la misión y del vuelo sin necesidad de compilación. El estado y uso de los instrumentos a bordo, el sistema de propulsión y el registrador de estado sólido, así como la planificación de objetivos, volcado de datos y eventos dinámicos de vuelo (ej: eclipses, pérdida de contacto con estación terrestre o maniobras) serán totalmente coordinadas por medio de flexplan.
Fuente: Wikipedia
El cohete Atlas V que puso en órbita las sondas LRO y LCROSS, despega rumbo al espacio.
Instrumentos científicos de la sonda LRO