Bharatanatyam stellt tänzerisch nach vieler Jahrhunderte alter Überlieferung die Mythologie und Literatur Indiens dar. Entstanden ist der heutige Bharatanatyam in Südindien aus dem Tempeltanz (Sadir) der Devadasis, einer Gemeinschaft von Tempelfrauen, die Tänze zu Ehren der Götter aufführten. Bharatanatyam zählt zu den klassischen indischen Tänzen, da er auf dem Natya Shastra, einer Lehrschrift über Darstellende Künste aus dem 4. Jhdt. basiert. Heutzutage gibt es viele unterschiedliche Stilrichtungen des Bharatanatyam, der sich weit über sein Ursprungsgebiet im Bundesstaat Tamil Nadu hinaus verbreitet hat.

Die wesentlichen Bestandteile einer Bharatanatyam Aufführung sind abstrakter Tanz (Nritta) und narrativer Tanz (Nrtya/Abhinaya).

Der abstrakte Tanzteil einer Aufführung besteht aus verschiedenen Tanzfiguren, bei denen die rhythmische Fußarbeit, die von den Fußglöckchen betont wird, besonders wichtig ist.

Im narrativen Teil der Aufführung beschreibt die Tänzerin mit Hilfe von Mimik und Gestik die hinduistischen Götter oder erzählt Geschichten aus der Mythologie. Dies geschieht mit Hilfe eines richtigen Alphabets aus Einzel- und Doppelhandgesten, die alle vorgeschriebene Bedeutungen haben.