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Telnet (TErminal NETwork ou TELecommunication NETwork, ou encore TELetype NETwork) est un protocole réseau utilisé sur tout réseau supportant le protocole TCP/IP. Il appartient à la couche session du modèle OSI et à la couche application du modèle ARPA. Il est normalisé par l'IETF (RFC 854 et RFC 855). Selon, l'IETF, le but du protocole Telnet est de fournir un moyen de communication très généraliste, bi-directionnel et orienté octet.
telnet est aussi une commande permettant de créer une session Telnet sur une machine distante. Cette commande a d'abord été disponible sur les systèmes Unix, puis elle est apparue sur la plupart des systèmes d'exploitation. Notez que Telnet n'est pas installé par défaut sous Windows Vista et Windows Seven.
Telnet est un protocole de type client-serveur basé sur TCP. Les clients se connectent généralement sur le port 23 du serveur.
Une des utilisations majeures de la commande telnet était de se connecter à des serveurs telnet, qui demandaient un identifiant, puis un mot de passe, et donnaient une ligne de commande sur la machine distante en échange. Pour cela elle nécessitait le lancement d'un démon sur la machine hôte, souvent appelé telnetd.
La commande telnet reste une commande très pratique pour tester des serveurs. Vue la flexibilité du programme, il est possible d'utiliser la commande telnet pour établir une connexion TCP interactive avec d'autres services tels que SMTP, HTTP, POP, IMAP, etc. en utilisant alors le port du protocole au lieu du port telnet standard.