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Un serveur de messagerie électronique est un logiciel serveur de courrier électronique (courriel). Il a pour vocation de transférer les messages électroniques d'un serveur à un autre. Un utilisateur n'est jamais en contact direct avec ce serveur mais utilise soit un client de messagerie, soit un courrielleur web, qui se charge de contacter le serveur pour envoyer ou recevoir les messages.
La plupart des serveurs de messagerie possèdent ces deux fonctions (envoi/réception), mais elles sont indépendantes et peuvent être dissociées physiquement en utilisant plusieurs serveurs.
Les quatre étapes principales du trajet d'un courrier électronique.
Entre l'utilisateur et son serveur, l'envoi d'un courrier électronique se déroule généralement via le protocole SMTP. Puis c'est au serveur d'envoyer le message au serveur du destinataire, cette fonction est appelée Mail Transfer Agent en anglais, ou MTA.
La réception d'un courrier électronique s'effectue elle aussi en deux temps. Le serveur doit recevoir le message du serveur de l'expéditeur, il doit donc gérer des problèmes comme un disque plein ou une corruption de la boîte aux lettres et signaler au serveur expéditeur toute erreur dans la délivrance. Il communique avec ce dernier par l'intermédiaire des canaux d'entrée-sortie standard ou par un protocole spécialisé comme LMTP (Local Mail Transfer Protocol). Cette fonction de réception est appelée Mail Delivery Agent en anglais, ou MDA.
Finalement, lorsque le destinataire final désire accéder à ses messages, il lance une requête au serveur qui transmet les messages reçus généralement via le protocole POP3 ou IMAP. La plupart des clients de messagerie sont configurés de manière à interroger régulièrement le serveur de messagerie (par exemple, toutes les minutes), ce qui rend l'étape 3 du processus complètement transparente pour le destinataire.