Séquoia sempervirens

Le Séquoia sempervirens : il peut culminer à plus de 115 metres

Cet été, le record du plus grand arbre est tombé. Il fut découvert par Chris Atkins et Michael Taylor dans le National Redwood Park. De son petit nom Hyperion et de l'espèce Séquoia sempervirens, il nous toise de ces 115,5 mètres de haut. Il bat ainsi le précèdent record de 112,9 m détenu par un de ses confrères, le Stratosphère Giant.

Tall Tree, découvert en 1963, est le plus grand arbre connu au monde. Agé de 583 ans, il est composé de 2 troncs, celui de droite étant le plus grand. Sa hauteur atteint 112,3 mètres (la hauteur d'un immeuble de 35 étages) et sa circonférence 13,4 mètres. Les second (112,2O mètres), troisième (111,25 mètres) et sixième (107,60 mètres) plus grands arbres du monde poussent également dans ce bassin d'alluvions près de la rivière Redwood. L'exceptionnelle croissance des Redwoods à cet endroit s'explique par plusieurs facteurs : un sol riche et humide, des collines environnantes qui les protègent du vent et de la sécheresse, ainsi qu'un air chargé d'humidité.

Au début du XXIe siècle, l’arbre le plus haut du monde était un séquoia de Mendocino en Californie (USA). Mesuré en septembre 1998, sa cime atteignait 112,014 m. Il a eu le temps de croître : les experts estiment en effet que cet arbre a 1 000 ans. Il a cependant perdu son titre en juillet 2004 au profit du très justement nommé Géant de la Stratosphère. Probablement âgé de 1 600 ans, cet arbre atteint 112,7 m (dans la forêt Rockefeller du parc national Humboldt Redwoods, en Californie) pour un impressionnant diamètre de 5,18 m. En septembre 2006, le Géant s’est vu ravir son titre par Hyperion, un séquoia du parc national Redwood, en Californie. (Vous comprendrez que l’emplacement exact de l’arbre est gardé secret pour éviter l’afflux de visiteurs qui risquent de détruire l’écosystème local.) Découvert par Chris Atkins et Michael Taylor (USA), Hyperion trône fièrement du haut de ses 115,5 m, soit environ 2,5 fois la statue de la Liberté de New York. Et si les pics ne s’en donnaient pas à cœur joie, l’arbre pourrait être encore plus haut…

Le plus gros spécimen connu est le « General Sherman », dans le Parc national de Sequoia (États-Unis d'Amérique), haut de 83 m pour une circonférence de 30 m, un volume de 1 400 m³ et un poids estimé de 1 200 tonnes.

Pouvant atteindre 3.000 à 4.000 ans, le séquoia se caractérise également par sa longévité. Sa croissance initiale est vigoureuse et verticale. Au-delà de 100 ans, il a tendance à se développer plutôt en diamètre. Son écorce, très épaisse et sculptée, est de couleur rougeâtre, d'où son nom anglais de redwood (bois rouge). Dépourvue de résine, elle protège l'arbre du feu.

Il faut aussi savoir que les forêts de séquoias sont de moins en moins courantes car les cônes du séquoia ne s'ouvrent que lors de grosses chaleurs provoquées par un incendie, et, conséquence de la mise en sécurité des parcelles contre les incendies (élagage, désherbage des pieds, ...), la régénération des individus est plus difficile.