12 октября состоялось ожесточенное сражение у Малоярославца и наполеоновские войска уже не могли повернуть в южные губернии, где было продовольствие. Французский император был вынужден принять решение, к которому толкали его русские,— отступать по разоренной дотла Старой Смоленской дороге, где его солдат ожидали голод и набеги партизанских отрядов.
С этого момента начался второй этап Отечественной войны. Военная инициатива перешла к русскому командованию. Отступление французских войск превратилось в катастрофу. Начался падеж лошадей, и большую часть пушек пришлось бросить. Голод принял катастрофические масштабы.
22 октября под Вязьмой соединения генерала М. А.Милорадовича и казачьего атамана М. И. Платова нанесли тяжелое поражение корпусу маршала Л. Н. Даву. В эти же дни ударили морозы до —18°, от которых французские солдаты гибли сотнями. На остатки «Великой армии» постоянно нападали партизаны и русские кавалерийские отряды. Тем временем главные силы русской армии под командованием М. И. Кутузова двигались южнее колонн отступающих французов параллельным маршем. Они нависали над их левым флангом и грозили отрезать пути отступления.
28 октября Наполеон вошел в Смоленск и убедился, что зимовать в городе, как он раньше предполагал, невозможно. Началось беспорядочное бегство солдат на запад. Каждый думал только о спасении своей жизни. 12-17 ноября во время переправы через реку Березину «Великая армия» потеряла в общей сложности 45-50 тыс. человек и фактически перестала существовать. Однако самому Наполеону удалось переправиться через реку, уйти от погони и спасти своих старых гвардейцев, а также ядро офицерского корпуса армии, всего ок. 9 тыс. человек. М. И. Кутузов с полным основанием писал в рапорте от 7 декабря императору: «Неприятель почти истреблен». 14 декабря последний французский отряд под командованием маршала М. Нея перешел через Неман на прусский берег.
Именно этот день, 14 декабря, считается днем окончания Отечественной войны 1812 г. «Великая армия» Наполеона была уничтожена. Чтобы не дать ей возродиться, собрать новые силы и окрепнуть, Александр I приказал русским войскам перейти границу и очистить от французской оккупации страны Европы. Действия русских войск, связанные с освобождением Европы, называют Заграничными походами русской армии 1813-1814 гг.
Победа в Отечественной войне 1812 г. привела к мощным политическим сдвигам в Европе, закончившимся гибелью империи Наполеона.
Велико было воздействие Отечественной войны 1812 г. на русское общество. Современники были потрясены масштабами подвига народа. Укрепилось национальное самосознание, усилилось критическое отношение к крепостному праву. В среде дворянской молодежи возникло антимонархическое общественно-политическое движение. Недаром декабристы называли себя «детьми 1812 года».
Проходили десятилетия, но в годы испытаний подвиги солдат, партизан, всего народа в Отечественной войне продолжали вдохновлять воинов и народных мстителей. В честь победы России в Отечественной войне 1812 г. в Москве в 19 в. был воздвигнут величественный храм Христа Спасителя .