Кости неандертальцев были исторически первыми обнаруженными останками ископаемых гоминидГоминиды в "классическом" смысле - семейство прямоходящих приматов, включающее людей и их ископаемых предшественников. (первые останки неандертальцев были найдены в 1829 году, хотя значение этой находки оценили гораздо позже...). К настоящему времени неандертальцы - наиболее тщательно изученный вид ископаемых людей. С историей изучения неандертальцев можно ознакомиться здесь.

Термин "неандерталец" имеет не вполне определенные границы. Ввиду обширности и неоднородности этой группы гоминид, используется также ряд терминов: "атипичные неандертальцы" для ранних неандертальцев (периода 130-70 т.л.н.), "классические неандертальцы" (для европейских форм периода 70-40 т.л.н.), "пережиточные неандертальцы" (существовавшие позже 45 т.л.н.) и т. д.

Разные авторы по-разному определяют таксономический статус неандертальцев: от подвида Homo sapiens до отдельного вида и даже рода (см., например, это интервью).

Существует также множество гипотез о причинах вымирания неандертальцев (вот, например, одна из последних версий).

По новейшим данным, неандертальцы могли скрещиваться с людьми современного типа, и современные неафриканские популяции Homo sapiens имеют примерно 2.5% неандертальских генов.