Ο τουρισμός, στηρίχτηκε από την αρχαιότητα ως σήμερα στον ελεύθερο χρόνο και την μετακίνηση. Τα πρώτα ταξίδια αρχίζουν τους αρχαίους χρόνους και μαζί τους αρχίζει και μια πορεία στο χρόνο, οι συνεχείς μεταλλαγές της οποίας διαμορφώνουν το σύγχρονο τουρισμό με την μορφή που τον γνωρίζουμε σήμερα και ιδιαίτερα μετά το 1950.
Ο 19ος αιώνας μπορεί να χαρακτηριστεί ο αιώνας–κλειδί για την δυναμική ανάπτυξη του τουρισμού και τη διαμόρφωση των συνθηκών που θα οδηγήσουν στη μελλοντική μαζικοποίηση.
Τις πρώτες δεκαετίες του 20ου αιώνα, η μορφολογία των τουριστικών μετακινήσεων μεταβάλλεται. Ο τουρισμός διαχείμασης-αναψυχής των αριστοκρατών και των εισοδηματιών, αντικαθίσταται από τον καλοκαιρινό παραθεριστικό τουρισμό.
Η δεκαετία του ’30 στο κοινωνικό πεδίο ενισχύει ακόμη περισσότερο τη «θεσμοποίηση» της παρουσίας του τουρισμού στις σύγχρονες κοινωνίες με τη νομοθεσία που αφορούσε την άδεια μετ’ αποδοχών.
Την δεκαετία αυτή οριοθετείται μια νέα μεταβλητή, η οποία θεωρείται από τις σημαντικότερες και αφορά, τη μαζικοποίηση του τουρισμού και τις περαιτέρω οικονομικές και κοινωνικές επιπτώσεις για τις χώρες υποδοχής και προέλευσης των τουριστών. Αυτή η μεταβλητή, η οποία στη συνέχεια θα επηρεάσει δραστικά τις δομές και τη μορφολογία του τουριστικού φαινομένου, ορίζεται ως «εκδημοκρατισμός» των διακοπών. Αρχικά εκδηλώνεται με μια διευρυμένη δυνατότητα των ατόμων να συμμετέχουν στις τουριστικές μετακινήσεις, δίνει την ευκαιρία σε κοινωνικές κατηγορίες που πριν χαρακτηρίζονταν αποκλεισμένες από τις διακοπές να καταναλώσουν τουριστικά αγαθά και υπηρεσίες στους υπάρχοντες τόπους υποδοχής τουριστών.
Ουσιαστικά, ο εκδημοκρατισμός των διακοπών, ο οποίος συνέβαλε στη μεταγενέστερη οικονομική ανάπτυξη του τουρισμού, δημιούργησε μια συνεχή ώθηση για διεύρυνση της βάσης της εισοδηματικής πυραμίδας, ώστε να καταστεί δυνατή η δημιουργία μιας διαχρονικά αυξητικής τάσης κατανάλωσης τουριστικών αγαθών και υπηρεσιών.
«Ο τουρισμός αποτελεί τις δραστηριότητες των ανθρώπων που ταξιδεύουν και διαμένουν σε μέρη έξω από το συνηθισμένο τους περιβάλλον για όχι παραπάνω από ένα συνεχόμενο χρόνο για λόγους αναψυχής, επαγγελματικούς και άλλους.» (WTO)
Ο ορισμός του ταξιδιού και τουρισμού ανήκει στις βασικές ευθύνες του Παγκόσμιου Οργανισμού Τουρισμού (WTO), ο οποίος ανέλαβε μια σημαντική ανασκόπηση των ορισμών του στο διεθνές συνέδριο με θέμα τις στατιστικές του ταξιδιού και τουρισμού στην Οτάβα το 1991. Το 1993 οι αναθεωρημένοι ορισμοί υιοθετήθηκαν από την Στατιστική Επιτροπή των Ενωμένων Εθνών. Οι παρακάτω είναι οι βασικοί όροι:
Ο όρος Επισκέπτες περιγράφει όλους τους ταξιδιώτες οι οποίοι ανταποκρίνονται στους αποδεκτούς όρους του τουρισμού.