Origines et physiologie du rat

Origines du rat

La famille des muridés représente la famille la plus grande parmi les mammifères, avec plus de 700 espèces. La famille des muridés remonterait à à l'Oligocène (époque géologique remontant à 26-38 millions d'années caractérisée par la rareté de nouvelles formes de vies mammifères) en Amérique du Nord. Après une période adaptative importante durant l'époque géologique nommée Miocène (26-7000000 ans), les muridés deviennent l'une des familles de mammifères considérée comme des plus réussies, privilégiant ainsi la capacité de survie à la longévité individuelle.

La sous-famille appelée murinée serrait, elle, originaire d'Asie du Sud et comprends quelques 561 espèces. Les plus vieux fossiles retrouvés en Espagne dateraient approximativement de 6-8 millions d'années.

On considère que 5 des 61 espèces que compte le genre "rattus" sont commensales des humains, grâce -entre autres- à leur remarquable capacité d'adaptation à l'environnement et à ses ressources.

Ces 5 espèces sont le rattus exulans, le rattus nitidus et le rattus turkestanicus, tous trois implantés en Asie centrale et Asie du sud-est. Et le rattus norvegicus et rattus rattus que l'on trouve dans le monde entier (Alpin et al. 2003).

En Europe, le rat noir (rattus rattus) fut le premier à fouler nos sols, probablement en profitant des transports nautiques. Il est originaire d'Inde et d'Asie du sud. L'arrivée du rat brun (rattus norvegicus), plus gros et agressif que son cousin força ce dernier à se retirer dans les campagnes pour devenir l'actuel rat des champs. Le rat brun est donc plus fortement associé aux écosystèmes urbains.

Probablement issu du nord de la Chine et de la Mongolie, le rat brun y vit depuis plusieurs milliers d'années. Les fossiles de rongeurs les plus anciens retrouvés datent de la période des Dinosaures. Des écrits témoignent de son existence en Chine dès 224 avant J-C et de son apparition sur le sol européen dès XVIe siècle grâce aux illustrations du naturaliste suisse Conrad Gesner datées de 1553.

Origines du rat domestique

Le rat domestique est d'espèce Rattus Norvegicus. Les premiers rats capturés, de couleur agouti, furent choisis pour le combat en arène dès le XIXème siècle en Europe et plus particulièrement en Angleterre, patrie du 'rat baiting'.

Les règles du jeu étaient simples quoique sordides. Dans le 'rat pit' (sorte d'arène), un chien devait tuer dans un temps imparti le plus de rats possible. Cependant, il parut rapidement plus pratique aux promoteurs d'élever les rats plutôt que de les capturer. Londres seule comptait plus de 70 'rat pit' et il fallut attendre la fin de l'ère Victorienne pour voir cette pratique interdite (la loi de 1835 contre la cruauté animale ayant fait une exception...) Le dernier promoteur de ce jeu fut arrêté en 1912.

C'est probablement l'apparition dans les élevages de 'rat baiting' de rats albinos qui influença les premiers élevages d'agrément. Le noir fut la première couleur à apparaître et le Hooded le premier marquage. Les premières notes concernant les individus domestiqués datent de 1880 par Crampe.