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Le karaté est un art martial à main nue d'origine japonaise. C'est un art de combat ; l'élaboration des techniques à donc pour objet principal la recherche des coups les plus efficaces. Des techniques de parade différenciées ont été élaborées en réponse aux différents types d'attaques. Elles sont complétées par des techniques d'immobilisation, de projection et l'utilisation d'objets divers : bâton et outils traditionnels des agriculteurs et des pêcheurs.
Le karaté s'est fait connaître à travers le monde grâce à ses techniques de frappe, notamment les coups de pied. Il allie modernité et tradition. Les uns le considèrent comme un sport de combat d'autres comme un art martial.
La forme de cet art est parvenue à un haut degré de perfection et ses adeptes ont atteint un niveau que les conditions de vie actuelles ne permettant plus de retrouver. Les adeptes contemporains prennent la pratique ancienne comme un modèle achevé dont ils cherchent à se rapprocher. Le karaté, par contre, est encore en pleine évolution. C'est ce qui explique les possibilités d'adaptation qui ont facilité son expansion mondiale et aussi les divergences qui existent entre les différents styles de karaté moderne.
Le karaté a été élaboré dans le milieu particulier de la société traditionnelle de la petite île d'Okinawa ; c’était au départ un art ésotérique limité à de petits cercles d'initiés. La diffusion du karaté est liée à l'industrialisation et à la modernisation du Japon. C'est au cours des années 1920 que le karaté à été introduit dans les îles principales du Japon (Hondo).
Son évolution s'est alors infléchie sous l'influence des autres arts martiaux traditionnels japonais beaucoup plus formalisés- les budô tels que le sabre, le tir à l'arc, le jujitsu, le judo. Plus tard aux débuts des années 1960, la diffusion du karaté s'est amplifiée au Japon d'abord, puis dans le monde entier. L'influence du port occidental s'y est alors combinée aux pratiques et conceptions traditionnelles.