Emergence(s) Ville de Paris Project: "Uncovering the precursors of language in the infant brain"
(2013-2015)
English summary:
Infants’ journey into the realm of language starts before they amaze their parents with their first babbles. Indeed, they already learn from the speech they hear in the womb. How does early experience interact with initial perceptual abilities early in life allowing infants to break into language so efficiently? The project proposes to answer this foundational question in the unified context of behavioral and brain development, combining behavioral methods, electrophysiology and optical brain imaging. Two lines of research will be conducted. Line 1 will investigate the role of visual cues in the discrimination of languages at birth and 4 months in full-term and preterm infants. Infants discriminate languages of the same rhythmic class on the basis of speech alone as late as 4 months, but they may use additional cues such as articulatory and facial gestures to discriminate within rhythmic classes at an earlier age. Testing this possibility with brain imaging will allow us to explore the origins of functional brain specialization for speech. Line 2 investigates how full term newborns and their corrected-age matched preterm peers perceive speech prosody, a feature of language believed to play a key role in the acquisition of grammar. The project is expected to yield breakthrough theoretical insights into the neurocognitive development of the youngest infants. We will test full-term and pre-term infants to disentangle the effects of language experience and brain maturation
Résumé en français:
Les nourrissons commencent leur aventure linguistique bien avant la production des premiers babillages. Ils assimilent déjà la parole qu’ils entendent en utero. Comment l’expérience linguistique précoce et les capacités perceptives initiales s’influencent mutuellement pendant l’acquisition du langage ? Ce projet se propose de répondre à cette question fondamentale dans un contexte où comportement et cerveau se conjuguent. Nous examinerons le développement linguistique précoce et ses bases neuronales en couplant des méthodes comportementales avec l’électrophysiologie et l’imagerie optique. Le projet comporte deux axes. L’ Axe 1 examinera le rôle des indices visuels accompagnant la parole dans la discrimination des langues à la naissance et à 4 mois de vie chez le nourrisson à terme aussi bien que chez le nourrisson prématuré. Les nourrissons sont capables de distinguer deux langues appartenant à la même classe rythmique par des indices uniquement auditifs à l’âge de 4 mois, mais cette discrimination est peut-être rendue possible déjà à la naissance grâce à des indices visuels comme les gestes articulatoires. L’étude de cette hypothèse par imagerie cérébrale nous permettra de mieux comprendre les origines de la spécialisation fonctionnelle pour le langage et la parole. L’Axe 2 explorera comment le nouveau-né à terme et le nourrisson prématuré perçoivent la prosodie linguistique, une caractéristique de la parole qui joue un rôle clef dans l’acquisition de la grammaire. Ce projet contribuera de façon innovatrice à notre connaissance du développement neurocognitif dès le plus jeune âge. La comparaison des nourrissons nés à terme et des nourrissons prématurés nous permettra de mieux cerner le rôle respectif de l’expérience linguistique et la maturation neuronale.