Искательница Охра

Запрокинув голову, Адам несколькими решительными глотками осушил огромную кружку и сморщился, словно от боли.

— Чёрт возьми, Майерс! — крикнул он бармену «Замочной скважины», выметавшему из-под стола осколки посуды. — Как ты можешь травить народ этой кислятиной?

— Не нравится – не пей, — невозмутимо ответил Майерс, продолжая орудовать щёткой. — Хочешь хлебать настоящее – заставь Бешеных поделиться. Да и нам раздобудь пару бочек, раз такой смелый.

— Нет уж, я пас, — приуныл Адам. Он украдкой глянул на сидящих рядом Флоренс и Стива и продолжил фальшиво-беспечным тоном. — Тем более, мы уходим в отпуск. Выспимся, наконец! Возьмём парочку лёгких заказов, максимум – сгоняем с Мусорщиками за новой порцией хлама. Продадим несколько метров кабеля, генератор… Ведь не обязательно вечно корчить из себя героев, согласны?

— Адам, завязывай, — внезапно проворчал Стивен.

— Перестань делать вид, что ничего не случилось, — Фло поддержала брата. Скрестив руки на груди, она глубоко вздохнула.

— Давайте признаем: мы испугались. Адам, впервые в жизни мы провалили задание. Удрали с маршрута и нарушили договор!

— Плакала наводка для моей пушки…

— Переживёшь, — отрезала Флоренс. — Если честно, я рада: мы вовремя соскочили. Лишь бы нам не записали это в должок.

— Ерунда какая-то, — расстроенно произнёс Стивен. — Мы должны сейчас мчаться под двести, рыть колёсами землю, дышать порохом и бензином, а не в «Скважине» задницы греть… Когда это началось? Когда мы стали бояться драки?

— Когда увидели, против кого посылает нас Синдикат.

Стив угрюмо уставился в кружку. Нависшее над троицей напряжение разрядил шёпот Адама.

— Ребята, кажется, нас подслушивают. Вон та мадам в балахоне не сводит с нас глаз уже полчаса... Да не верти ты башкой, Стив! Ну, мои поздравления: ты нас выдал.

Краем глаза, исподтишка, Фло разглядывала незнакомку. Женщина сбросила на плечи капюшон свободного одеяния, обнажив туго закрученные кудри. Прищурившись, она лёгким, пружинистым шагом направилась прямо к озадаченным рейдерам и непринуждённо села рядом со Стивом. Тот мгновенно почувствовал исходящий от неё аромат жжёного сахара и дорожной пыли.

— Эээ… Мы встречались? — недоумённо поднял бровь Адам.

— Со мной – вряд ли. С моими единомышленниками – возможно.

В длинном рукаве незнакомки что-то тускло блеснуло. Фло разглядела зажатый в ладони металлический медальон.

— «Орден Упавшей Звезды», — догадалась наёмница. – Ты Искательница, верно?

— Знание побеждает страх, — ответила гостья и прикоснулась ко лбу ритуальным жестом.

— Ооо, ты из «звезданутых»! — восхитился Стив, быстро отбросив в сторону грустные мысли о потере денег и репутации. — Майерс! Тащи сюда своё фирменное «горючее» – угощаю.

— Не стоит, — Искательница тряхнула головой. — Пока существует непознанное, ясный разум – единственная привилегия выживших. И лучший компас для моих поисков.

— И что же ты ищешь в «Замочной скважине?» — выждав паузу, уточнил Адам.

— Новости, — Искательница повернулась к нему. Она не носила маски, и рейдерам было хорошо видно её смуглое лицо с неожиданно тонкими чертами. — Время в Пустошах течёт иначе: если не уследишь за ним, начинай историю с чистого листа. Меня долго не было в этих краях. Вернувшись, я вижу совсем другую Долину – не ту, что я знала.

— Да чего тут знать? — пробурчал недовольный отказом Стив. – «Мандрагоры» снова в строю, у Восточного ретранслятора в очередной раз взорвали блокпост…

— А в бывшем мегаполисе обосновался некий восточный Синдикат, — добавила Искательница. — Вербует целые отряды выживших и колоннами отправляет в Пустоши. Я слышала, как вы о нём говорили. Значит, тоже работаете на него?

— Уже нет. Было бы ради чего напрягаться.

— Конечно, — усмехнулась путешественница.

Она небрежно провела рукой по волосам, с интересом наблюдая за кислыми минами компании.

— Неоновый обвес на ваших «ветеранах» выглядит… броско. Вот я и решила узнать, кому принадлежат самые навороченные бронемобили в округе. Профессиональное любопытство.

Искательница побарабанила пальцами по столу.

— Синдикат не жалеет средств на наёмников. Зачем им столько людей?

— Извини, нам доложить забыли, — скривился Адам. — Какое вообще «звезданутым» до этого дело?

— Орден Искателей изучает остатки человечества, — спокойно сказала женщина с медальоном. — До нас дошли слухи о необычной активности выживших на утраченных территориях за Долиной. Раньше в район забредали только Скитальцы – для обычного человека место слишком опасное и глухое. Теперь одна за другой туда катятся волны наёмников Синдиката. Я хочу узнать, что они затевают. Может, Верховный Архонт даёт нам подсказку? Мы должны внести новые данные в хроники.

— Ваш Архонт, похоже, рехнулся, — хриплым голосом произнесла Флоренс. — Я скажу, зачем нужны люди: Синдикат бросает их против армии боевых машин. Грязная работа для чужаков – одиночек, головорезов, отчаявшихся поселенцев, толком не умеющих даже целиться... Никто из самого Синдиката ни разу не выехал с ними.

— Мы не сразу поняли – почему, — нехотя подтвердил Адам. — Сначала мы только помогали им вербовать народ. Пока сами не вляпались в одну из таких вылазок…

Флоренс стиснула зубы.

— Я не принцесса. Привыкла к крови и саже и знаю, как вести себя, чтобы выжить. Но этот кошмар не вымарать из памяти никогда! Чудовищный Опустошитель приближается к фаланге бронемобилей, обрушивает на них шквал раскалённой плазмы... Воздух пахнет горящей плотью… Синдикат покупает пушечное мясо.

— Опустошители с энергетическим оружием? — переспросила Искательница. — Мне не встречались такие образцы. И я не видела упоминаний о них в архивах. Вы уверены, что правильно называете технологию?

— А знаешь… Съезди туда сама, — Адам поднялся из-за стола. — Координаты тебе известны. Нам можешь не верить, но если ты и правда такая умная, какой хотела казаться, то сообразишь, что там за технология.

Флоренс и Стивен тоже отодвинули стулья.

— Сегодня в рейд ушёл очередной отряд смертников. Мы должны были ехать с ними. Но мы всё-таки не «звезданулись».

Уже подавшись к выходу, Стив обернулся и зачем-то рассеянно повторил:

— Так и запиши в своих хрониках: мы же не совсем чокнутые, чтобы подыхать за кого-то.

Турель готового к бою гранатомёта развернулась в сторону проржавевшего бронемобиля. С хищным свистом снаряды вырвались из чёрных стволов, и через пару секунд прогремел взрыв – цунами огня и осколков прокатилось по безлюдному полигону. Проводив взглядом отлетевшую покрышку, Искательница Охра прислушалась к гулкому эху. Можно было не опасаться, что шум привлечёт чьё-то внимание – для испытаний оружия Скитальцы выбирали самые глухие места.

– Давно я не видела тебя за работой, Джефф. Что тут у нас? Скорострельность, ходовой калибр, идеальная управляемость на средней дистанции… Неужели ты достиг вершины мастерства?

Охра приблизилась к замотанной в выцветший балахон фигуре. Главный оружейник Скитальцев уже стоял на опытном поле рядом с экспериментальной мишенью. Он сосредоточенно изучал бреши в полуразрушенном корпусе, оценивая огневую мощь разработки.

– Не мне судить, – Джефф не сразу отреагировал на вопрос. – Устройство ещё не готово. Я сделаю его лёгким, безотказным и быстрым в производстве. И отправлю такие орудия во все странствующие Прибежища. Тогда Бешеные, надеюсь, перестанут беспокоить нас.

Охра оглянулась на детище Джеффа – двуствольный гранатомёт терпеливо дожидался хозяйской руки на позиции.

– Что ты имеешь в виду? Столкнулись с кем-то из банд?

– Было одно… происшествие, – пробурчал Джефф. – Истина такова, что Скитальцы стали уязвимее перед непосвящёнными. Всё, чего мы хотим, – сберечь покой исчезнувшего мира, и это порой заставляет забывать об опасности.

Охра слушала оружейника с любопытством. Мало кому удавалось вызнать что-то конкретное о мышлении, картине мира и тем более страхах Скитальцев. По всей видимости, Джефф решил сделать исключение для Искательницы, но вместо благодарности она вдруг почувствовала тревогу.

– Насколько всё плохо?

– Бешеные – не главная наша беда, – покачал головой оружейник. – В конце концов, вся их жалкая жизнь – короткий прыжок от ненависти к забытью. В тот день мы отбили атаку, заставили их развернуться. Гораздо хуже то, что выяснилось потом.

Джефф повернул к Искательнице лицо, закрытое жуткой кожаной маской. Она стирала человеческие черты: казалось, из-под складок потрёпанного тюрбана смотрит иссохший тысячелетний ящер. В трещине маски виднелся тронутый бельмом глаз – он, не моргая, уставился на Охру.

– Я давно тебя знаю, дитя Упавшей Звезды. И понимаю, что значит твоя миссия для всех, кто пережил Кроссаут. Думаю, ты должна быть готова к грядущим событиям. Идём со мной.

Следом за Джеффом Искательница направилась к комплексу приземистых зданий. Вероятно, раньше здесь был пункт управления полигоном, а теперь в пустующих стенах остановились Скитальцы. Внутри Охра замедлила шаг: забранные решётками окна почти не давали света, а впереди змеились одинаково угрюмые коридоры. Скитальцы бесформенными тенями скользили по ним, словно не замечая гостью.

Когда впереди показалась дверь бывшей диспетчерской, глаза Охры уже привыкли к сумраку. Едва переступив порог, Искательница увидела квадратный станок ещё одного орудия – без венчающего верхушку ствола он выглядел голым. Рядом двое мастеров работали над механизмом затвора.

– Это первый прототип, – кивнул Джефф, перехватив взгляд Охры. – Мы никогда не любили проливать кровь. Но нет ничего важнее предназначения, и мы до конца будем защищать руины цивилизации от посягательств глупцов. Новая пушка хорошо нам послужит. Но я привёл тебя сюда не ради неё.

Пройдя мимо столов с кипами чертежей, Охра оказалась в центре зала. Здесь под яркими лучами ламп, отдельно от других вещей и инструментов, лежали обломки странной конструкции.

– Знаешь, чей это дрон? – спросил Джефф.

Охра пожала плечами, изучая остатки устройства.

– Мы сбили его за пару часов до нападения Бешеных. Никто бы не вспомнил об инциденте, если бы один из нас не пропал. Не погиб от животной злобы, не укрылся в Пустошах, а сгинул прямо в гуще сражения.

Джефф замолк, но вскоре продолжил бесстрастным тоном. Его голос, приглушённый маской, хрипло вибрировал.

– Бедный собрат не дождался Вознесения. Но благодаря этому аппарату мы знаем, как завершился его путь. Дрон, разумеется, пострадал от удара, но с записывающим устройством ещё можно было работать. Мы восстановили несколько последних минут. Хочешь взглянуть?

Джефф развернулся к мерцающей рядом панели и включил воспроизведение записи. На экране вспыхнуло смазанное изображение песчаного карьера. Дрожащая на ветру камера запечатлела кевларовые капсулы передвижного «острова» Скитальцев. Несмотря на цифровой шум, неоновый бронемобиль и стоящий неподалёку боец были хорошо различимы.

– Машина восточного клана… Синдиката, не так ли? – прищурилась Охра. – Они следили за вами? Как они вычислили маршрут Прибежища?

– Моя работа – хранить покой Пустошей и скрывать изнанку реальности от посторонних глаз. Твоя – собирать информацию обо всех живущих в Долине. Я полагал, это ты скажешь, почему Синдикату известны наши тайные тропы и как они смеют использовать нас в попытках приобщиться к мудрости мира.

Охра выжидающе молчала.

– Синдикат пытал одного из нас, – негодовал оружейник. – Отголоски боли нашего брата отозвались в каждом Прибежище. Когда мы связались с похитителями и потребовали отпустить его, он был уже мёртв. Скитальца нельзя заставить расстаться со своей сутью.

Джефф отошёл к столу и расправил большой чертеж. Заглянув ему через плечо, Охра различила схему ствольной коробки фронтального пулемёта.

– Истина такова, дитя Упавшей Звезды, что Синдикат нарушает хрупкий баланс. Желает соприкоснуться с тем, что недоступно разуму человека, – заключил оружейник. – Так далеко не заходили даже «Дети Рассвета»: они всегда держались очерченных нами границ. Синдикат же упрямо вторгается на сокровенные территории. Дразнит истинных обитателей Пустошей…

Последняя фраза прозвучала тихо, но твёрдо.

– Скитальцы не допустят очередной катастрофы.

– Мне тоже есть, что показать, Джефф, – откликнулась Охра. – Я уже слышала, что Синдикат вербует наёмников и отправляет на юг. И говорила с теми, кто участвовал в этих рейдах. Они описывали ужасные вещи, и мне пришлось самой поехать туда прежде, чем в них поверить…

Искательница плотнее закуталась в складки серого балахона.

– То, что я там нашла, и правда вызывает опасения.

После сумрака коридоров казалось, что тусклое солнце в пелене облаков выжигает сетчатку. Охра привела оружейника к мощному бронемобилю, припаркованному в дальнем уголке полигона. Машина Искательницы напоминала величественный сухопутный лайнер. Ковчег со стальной корабельной обшивкой явно выдержал не одно путешествие по бесплодной пустыне.

Охра открыла ворота грузового отсека, спрятанного между огромных колёс. Указала рукой на выгоревшую кабину.

– Нормальная консервная банка, верно? Если бы не характерные окуляры. Это модуль Опустошителя, несомненно. Но я ни разу не видела их в комплектации с ховерами. И тем более, с такими хитроумными пушками: оцени, как устроен манипулятор.

Искательница ждала реакции Джеффа.

– Я не успела изучить находку. Но, по словам наёмников, даже единственный экземпляр может быть смертельно опасен для выживших. Вынуждена признать: у Ордена нет данных о модернизации Опустошителей. Неужели Механики так и не разобрались с логовом на Плацдарме?

– Выжившим пора перестать испытывать судьбу, – отрезал оружейник. – Ничего удивительного, что они страдают, понадеявшись изменить ход вещей. Полагаю, ты захватила игрушку Ллойда… Ещё один безрассудный глупец, не способный смириться с правилами игры!

Искательница задумчиво закусила губу.

– Бывший сотрудник «Детей Рассвета»? Чего же он хочет?

– Ллойд давно действует в одиночку. Мы больше не имеем с ним дел – после того, как он решил нашими руками проложить себе путь в сердце Пустошей. Очевидно, безнадёжная идея не оставляет его… Когда мы вырвем границы из лап Синдиката, останется лишь заняться учёным и его тварями.

– Но разве опыты Ллойда – не большее зло? – недоверчиво произнесла Охра.

Джефф пробуравил фигуру Искательницы неодобрительным взглядом.

– Ллойду придётся принять объективную данность. Перекроить законы материи не под силу обычному человеку. Даже Улисс не имеет власти над чудесами Пустошей – а ведь он с раннего детства жил у Могильника.

Оружейник поднял вверх крючковатый палец.

– Запомни, все, кто пытается прикоснуться к изнанке, должны заплатить достойную цену. Желая пройти дорогой Скитальцев и сохранить то, чего мы лишились, они обрекают себя на несчастья. Скоро безумцы поплатятся за свою глупость. Поверь, дитя Упавшей Звезды, ты это увидишь.

Буря накрыла Пустоши свинцовым колпаком. Дождь ожесточённо лупил по палубе корабля со знаком Упавшей Звезды и прикрученным к мачте солнечным панелям. Под низким, тяжёлым небом мчащийся по размокшему бездорожью ковчег казался одиноким странником в первобытной тьме.

— Подари мне крупицу удачи, Всеведущий. Немногого я прошу. Чистый разум, чтобы овладеть знанием. И мужество, чтобы распоряжаться им, — шептала Искательница Охра, не переставая следить за работой приборов в навигационной рубке.

С ритмичным писком аппаратуры, передающей данные о движении корабля, сливался тонкий пиликающий звук. Это вращалась ручка детской музыкальной шкатулки, которую Охра однажды подобрала в развалинах фермерского дома. Игрушка чудом пережила Кроссаут, агонию уходящей эпохи и безвременье в грудах забытого хлама… Искательница любила её – драгоценный осколок старого мира. Но сейчас незатейливая мелодия лишь нагоняла тоску, напоминая о том, чего уже не вернуть.

Не выдержав, женщина поставила шкатулку на приборную панель и распахнула дверь рубки.

За бортом стеной стоял ливень. Искательница поднялась на мостик, не замечая, как холодные капли пропитывают одежду и катятся по спине. Мыслями Охра была далеко отсюда: за занавесом дождя ей чудились чёрные столбы дыма. Тлеющие остатки контейнеровозов на Кладбище Кораблей. Ржавые остовы барж, опалённые пляшущим заревом.

— Жители Долины и раньше уничтожали друг друга, — медленно произнесла Охра. — Вся история Нового Человечества – летопись бесконечной войны. Так что страшного в очередном разграбленном караване? Чем эта кровавая бойня отличается от остальных?

И тут же услышала собственный голос:

— Тем, что кровь теперь льётся только с одной стороны.

Через пару часов система управления оповестила о завершении маршрута. Лайнер остановился под сенью скалы с причудливыми зубцами. Захватив походный светильник, Охра с гулко бьющимся сердцем двинулась к устью пещеры у подножия кряжа. Широкий бетонный съезд выдавал вход в подземный бункер – ближайшую базу Мусорщиков к югу от Кладбища Кораблей.

Охра надеялась, что волнения не затронули это место. Может, хозяева лагеря знают больше о надвигающейся угрозе?

— Ради общего блага, пусть они будут живы, — бормотала Искательница, осторожно ступая по острым камням. — Слишком много хаоса и тревоги в последние дни…

Луч фонаря вырвал из мрака глухие ворота в недрах пещеры. Как и в прошлый визит, они были заперты, и Охра сочла это добрым знаком – по крайней мере, в бункере оставались люди. Искательница знала: стучать бесполезно, поэтому она лишь усилила яркость освещения и приготовилась ждать. Но вскоре толща породы дрогнула от толчка, и полотно со скрежетом поползло вверх, приглашая гостью войти.

Впереди показался пустой коридор, ведущий к основным помещениям бункера.

— От имени Ордена Упавшей Звезды приветствую выживших, — крикнула Охра, зажав в ладони металлический медальон. — Кто встречает Искателя? Назовись!

Никто не ответил. Охра пожала плечами и ускорила шаг. Два года назад ей пришлось пройти дезинфекционную камеру, чтобы попасть в неприступное логово одной из ставок Бей Скара. Странно, что Мусорщики изменили регламент. Если только что-то ужасное не заставило их…

Попав в гигантский, тускло освещённый зал, Охра настороженно огляделась. Перед ней раскинулась грандиозная свалка металлолома. Там, где раньше располагались гараж и просторные мастерские, валялись искорёженные вагоны, смятые грузовые кабины вперемешку с ржавыми листами обшивки и щетинящейся арматурой. Странница помнила стоявший здесь парк простых, но крепких бронемобилей – многие из них превратились в рухлядь.

На другой половине зала затрещали белые искры. Подойдя ближе, Охра обнаружила группу Мусорщиков в сварочных масках и заляпанном грязью тряпье. Они суетились вокруг монструозной кабины, зашивая каждый сантиметр корпуса пластинами из обломков собственной техники.

— Что здесь про…

Выжившие замахали руками, предлагая гостье проследовать дальше – на шестьдесят метров вниз.

С устрашающим лязгом лифт опустился в шахту. Сквозь металлическую решётку Охра увидела столпотворение – на нижней платформе собрались все обитатели бункера. Мусорщики еле держались на ногах. Кто-то стоял, опираясь на плечо товарища, кто-то сидел, прислонившись к стене. Окровавленная одежда, забинтованные головы с бурыми пятнами на повязках… Казалось, отряд побывал на том свете.

В толпе выделялся грузный мужчина в жёлтом жилете. Слегка припадая на ногу с прицепленным ниже колена протезом, он нервно расхаживал между ранеными и отдавал приказы помощникам.

Искательница махнула ему рукой.

— Скара! Я опасалась, что вас зацепило – выходит, не зря. Большие потери?

— Мир Ордену, Охра, — лидер Мусорщиков едва взглянул на гостью. — Потери достаточные, чтобы сорвать наши планы на следующий квартал. И наделать мне кучу проблем. Братству без разницы, сколько людей выйдет на задание. И как они будут отбиваться от этих паршивцев…

— О ком ты?

Бей Скара сплюнул.

— Об этих наглых раскрашенных чужаках… Синдикате. О ком же ещё? Мало им задирать Бешеных, шастать по всей Долине – они и Скитальцев умудрились достать. Неделю назад это полностью вышло из-под контроля. Из-за них мы лишись базы у Кладбища Кораблей.

— Спокойнее, Скара. С чего ты взял, что вас атаковал Синдикат?

— Имеешь в виду, застали ли мы резню? — собеседник досадливо хмыкнул. — Нет, не успели. Сигнал пришёл слишком поздно. Но мерзавцы даже не думали убегать. Кто ещё, по-твоему, это мог быть?

— Я видела то, что осталось от базы. Нападавшие использовали плазменные пушки. Вспомни характер повреждений: сильная деформация, разрывы с оплавленными краями. Технический уровень Синдиката выше, чем у многих старожилов Долины, но они ведут себя по-другому.

— Откуда нам знать? — раздался гнусавый голос за спиной Бей Скара. — Мы ведь сроду не видели сам Синдикат! Они своих прихвостней к нам послали – тех, кто просто хочет подзаработать. Если у них наёмники в такой «малине», кто скажет, на что способны главари?

— Значит так, поганцы! — взорвался лидер Мусорщиков. — Не нравится работа, которую я даю, – катитесь на все четыре стороны. Хоть сдохните там, снаружи, вместе с другими тупицами – обратно я вас не приму. Усекли? Есть здесь ещё любители «малины»?

Мусорщики пристыженно молчали.

Охра взяла Скара за руку, отводя подальше от толпы.

— Послушай, главная угроза – не Синдикат. Кто-то завладел технологиями Опустошителей, и скоро мы все с ними столкнёмся. Теперь Опустошители не стирают память, а убивают людей! А если в их власти окажется вся Долина?

Голос Охры предательски дрогнул, но она быстро справилась с эмоциями.

— Скитальцы считают, что это дело рук Ллойда. Пока мы с тобой препираемся, где-то рядом растёт армия боевых машин, подчиняющихся безумцу. Мы не можем закрыть на это глаза! Мусорщики, Механики, Скитальцы и даже Бешеные должны объединиться, чтобы не допустить катастрофы.

Скара отдёрнул руку.

— Чего ты хочешь, женщина? Чтобы я из-за чьей-то придури бросил давние обязательства? Думаешь, Братство ждёт, когда я стану проповедовать мир во всём мире? У меня по горло проблем: «Степные волки» отказались помочь, нужно возобновлять поставки, усиливать охрану караванов… И всё, с чем я должен работать, – горстка этих трусливых червей!

Бей гневно ткнул пальцем в сторону раненых.

— Можешь поставить на уши хоть Каганат. Удачи! Я займусь более важными вещами, например, восстановлением справедливости. Когда мы поставим на поток новое вооружение, пожалуй, испытаю его на Синдикате.

— Ты невыносим, Скара! Это Ллойд уже испытал на вас свои плазменные пушки. Мне удалось захватить одного Опустошителя: я точно знаю модель установки и мощность снарядов. Они могут быстро вызывать подкрепления – благодаря системе оповещения. Их сложно вывести из строя – защитные модули поглощают урон.

На лице Бей Скара впервые промелькнула тень интереса. В самых глухих уголках Долины была известна его любовь к коллекционированию сложных изобретений – даже в критический момент она не угасла.

— Браво, Охра! Твой нюх на любопытные игрушки острее моего. Предлагаю сделку: машина в обмен на пропуск в мой бункер. Если ты так боишься, пересидишь нашествие под землей. Очистишь разум от депрессивных мыслей. А потом жизнь вернётся на круги своя.

Бей Скара растянул губы в ухмылке, намеренно игнорируя возмущение Охры.

— Новый мир – не место для паникёров, Искательница. В прошлый раз непобедимую армию Опустошителей остановила кучка Механиков. Что мешает использовать их снова? То же самое я сказал этой девчонке… Фокси, когда она заявилась пару часов назад.

— Фокси была у тебя? Чего она хотела?

— Понятия не имею. Даже слушать не стал брехню про восстание машин. Да она и сейчас здесь – пытается сбить цену на бензонасос.

— Скара! Когда ты перестанешь быть такой задницей? Мне сейчас же нужно поговорить с ней.

Буря покинула Пустоши так же неожиданно, как и обрушилась на них, а проливные дожди сменились палящим солнцем. Песок и камни нагревались настолько сильно, что у немногих путешественников, которых обстоятельства вынуждали передвигаться днём, плавилась резина, а их бронемашины внутри больше напоминали шестой круг ада.

Корабль искательницы Охры плавно плыл по раскаленным песчаным дюнам, словно по гребням волн. А плавящийся над поверхностью воздух только добавлял ощущения полёта.

На палубе, ближе к носу судна, стояла Фокси, задумчиво вглядываясь в очередные столбы дыма, возникшие на горизонте. Такое явление и раньше довольно часто встречалось в Долине, но теперь остовы бронемашин и пепелища, бывшие когда-то жилыми постройками, стали неотъемлемыми спутниками любого путешествия.

— Новые жертвы человеческого неверия, — с сожалением произнесла Охра, подойдя к Фокси.

Разведчица тут же тяжело и глубоко вздохнула:

— Не понимаю, почему Скара ведет себя так глупо…

— Нам никогда не понять того страха, из-за которого человек боится увидеть очевидные вещи. Нельзя винить его в этом. Он пытается спасти своих людей.

— Чтобы потом погибнуть вместе с ними, напав на Синдикат?

— Не стоит недооценивать Мусорщиков, Фокс. Но ты права в том, что сейчас всем нужно поскорее сплотиться и прислушаться к Драконам. Иначе объединяться будет уже некому. Сама не верю, что говорю это, но надеюсь, что Бешеные окажутся более... рациональными.

Фокси вновь тяжело вздохнула и бережно придерживая руками опустила своего (невидимого для остальных) зверька с плеча на палубу.

— Ты ведь тоже считаешь, что всё это — дело рук Опустошителей, верно?

— На пепелище рейдеров я нашла одного из них. Робот был сломан, но многие модули сохранились… Судя по ним, тот факт, что я нашла только единственный уничтоженный экземпляр, пугает ещё больше. Если Скитальцы правы, и за это ответственен Ллойд, то всё только начинается.

— Жаль, что когда-то я доверилась ему, а после не смогла усмирить.

Охра сняла с головы мешковатый капюшон и положила руку на плечо Фокси.

— Тот, кто делает многое, и ошибается больше других. У тебя еще будет шанс встретиться с ним и поквитаться. Надеюсь.

Синие глаза Фокси опустились с дыма на раскалённый песок и будто бы стали бледнее. После чего девушка, словно спохватившись, прикрыла их рукой. Охра, понимающе погладила собеседницу по предплечью и неожиданно оживилась.

— Знаешь, у меня есть сюрприз для тебя.

Фокси не отреагировала.

— Скара всё-таки принёс пользу...

В этот раз разведчица заинтересовалась и, поправив волосы, вопрошающе взглянула на Искательницу, которая только этого и ждала.

— Он рассказал мне о месте, где может находиться самый титулованный охотник на Опустошителей — Кэш. Судя по всему, амнезия еще не до конца забрала его память. Согласно координатам, сейчас старик находится в одном из промышленных комплексов, через который пролегает наш путь.

— Кэш? Мне знакомо это имя. Ты думаешь, спустя всё это время он по-прежнему может быть полезен в борьбе с машинами?

— Я не могу знать наверняка, но это единственная соломинка, за которую мы сейчас можем зацепиться.

Фокси немного отошла от Искательницы. Её брови нахмурились, а губы сжались в тонкую линию. Корабль вновь проплывал мимо пепелища.

— А если и Бешенные, когда мы доберемся до них, уже все будут мертвы? Тогда что? — повысив голос, спросила девушка.

— Пока мы не можем ничего сделать. Если даже кочевой город Скитальцев был так легко уничтожен, то наше прибытие к Бешеным до нападения ничего не решит. Мы просто погибнем вместе со всеми.

Лицо разведчицы стало еще напряженнее, а взгляд приковался к пустоте.

— Но почему Скара сказал тебе, где находится этот Кэш? Что ты пообещала ему?

— Мы заключили сделку. Послушай, Фокси, самым главным для нас сейчас является найти Кэша. Нам нужно знать, как с ними бороться. Иначе весь наш путь будет бессмысленным.

Фокси села на палубу и погладила воздух перед собой.

— Могу я взглянуть на робота?

Охра на мгновение задумалась, стянула повязку с лица и присела рядом с разведчицей.

— Именно он и стал предметом сделки.

— Теперь ведь Бей может создать оружие на основе новых технологий и напасть на всех своих якобы врагов.

— Вот почему Орден никогда раньше не вмешивался в чужие дела. Скара получил только защитные модули. Это не настолько критично. К тому же, я все еще надеюсь на его благоразумие.

Фокси усмехнулась, продолжая играться со своим зверьком.

— А ты оптимистка, Охра. Чувствую, что мы уже близко, верно?

Охра поднялась на ноги, а после отошла в рубку.

— Завод находится за этим холмом. Не думаю, что корабль проедет там, поэтому я спрячу его здесь, и отправлюсь к Кэшу на своем разведывательном бронемобиле. Тебя же я попрошу остаться здесь и прикрыть тыл.

— Ты знаешь, как я хотела бы поехать с тобой. Но ты права. Мы с Банни останемся охранять твой корабль, — голос Фокси будто бы прозвучал в голове у Охры. Она взглянула из рубки на разведчицу. В этот момент девушка повернулась к Искательнице и улыбнулась.

— Найди его.

хра улыбнулась в ответ и после нескольких ловких маневров загнала посудину в выемку скалы и быстро спустилась в недра корабля. Спустя ещё пару мгновений ее верткий бронемобиль выскочил из судна и скрылся за поворотом.

В рации Фокси раздалось шипение.

— Не смогла сказать лично, но, учитывая обстоятельства, я рада, что твоя машина сломалась и часть пути мы можем пройти вместе. Говорить я могу и в одиночестве, но еще больше я люблю слушать. Скоро увидимся.

Связь резко оборвалась, не дав Фокси сказать что-либо в ответ.

В это время Охра уже проезжала ворота старого завода. Искательницу встретило несколько кирпичных полуразрушенных зданий. Зная Кэша, она направилась к самому маленькому. Двор был засыпан песком и обломками металлолома. Бронемобиль резко остановился, будто бы зацепившись за что-то задним бампером.

— Капкан?! Чёртов Бей обманул меня? — Выругалась Охра.

Из-под песка вокруг бронемобиля Искательницы тут же начали выдвигаться турели. Колеса прокручивались на месте, не давая Охре уехать. Машина была заблокирована. В последней надежде женщина схватилась за рацию и попыталась связаться с Фокси, а другой рукой старалась нацелить пулеметы на ловушки... Через мгновение машину колыхнул мощный импульс, и в бронемобиле отключилась вся электроника. Охра закрыла глаза, сложила руки на груди, сжимая в них медальон Ордена, и начала шептать мольбы о помощи, взывая к Верховному Архонту.

Короткая молитва, во время которой в лобовое стекло смотрят пулемёты, показалась Охре вечностью. Женщина сидела вжавшись в кресло, сильно зажмурив глаза, и закрыв лицо руками. Из транса Искательницу вывели три глухих стука по стеклу кабины.

— Прошу прощения, что напугал вас. Ловушки работают автоматически, но теперь здесь безопасно, можете выходить, — перед машиной стоял мужчина с седой бородой. Один глаз у него светился красным, а верхняя часть черепной коробки была закрыта металлической крышкой.

Растерявшись, Охра натянуто улыбнулась и закрыла лицо повязкой, а голову спрятала под капюшоном и только тогда открыла кабину.

Убежище Охотника находилось в самом маленьком здании производственного комплекса, меньше были только сараи.

— Здесь самый большой подвал. И только сюда я смог загнать «Пожирателя».

Кэш стоял, опершись на бронемобиль, и широко улыбался. Помещение было заполнено коробками с бумагой, запчастями, проводами и инструментами. В углу был небрежно брошен матрас, вокруг которого также раскиданы исписанные листы бумаги. Рядом с бронемобилем находился монитор, на который были выведены изображения с камер вокруг завода. В помещении стоял плотный, спертый запах машинного масла и сварки. Охра сняла капюшон и затянула повязку на лице потуже.

— Здесь невыносимый запах, да? — усмехнулся Кэш. — Я бы очень хотел почувствовать его, но в последнее время я перестал ощущать какие-либо ароматы и даже вкус еды. Охотник теряет уже не только память. Похоже я слишком много наглотался пыли в Пустошах. Пора бы, как и ты, начать носить маску.

— Мне казалось, что ты уже и не вспомнишь меня.

— Я действительно не помню ваше имя, — улыбнулся Кэш. — Но наша встреча записана у меня и даже отразилась в памяти. Амнезия перестала прогрессировать, но и лучше мне не стало. Одного блокнота, как ты видишь, теперь не достаточно. Безумие настигает меня.

Охотник достал из-за пазухи потертую тетрадь, обернутую тканью и, полистав ее, наклонился над самой большой коробкой.

— Это было где-то здесь. Теперь блокнот служит мне лишь напоминанием, где именно лежат те или иные части моего хранилища информации.

— Охра, — помогла Кэшу Искательница. — Ты можешь не искать те записи. Я попрошу рассказать о совсем недавних событиях.

Ничего не ответив, Кэш продолжил копаться в своей коробке, пока не выудил оттуда толстую папку, край которой был подпален.

— Хорошо, Охра. Я знаю откуда вновь пришли Опустошители.

Охотник посадил Искательницу на самую большую из своих коробок. Налил из большой рыжей бочки масло в лампу, зажег ее и уселся на эту же самую ёмкость.

— Всё хорошо, — сразу же мрачно сказал Кэш, посмотрев женщине в глаза. — Если нам суждено погибнуть, то это точно не произойдет из-за взрыва бочки. Я верю в судьбу.

Седобородый повесил лампу перед собой, на торчащий из потолка кабель, и начал быстро изучать листы в папке, сканируя их своим красным глазом.

— Ловушки, в которые ты угодила, стоят здесь, потому что я прячусь, Охра. Я увидел твой корабль на радаре и, к счастью, успел отключить большинство из них. Иначе мы бы сейчас не разговаривали, — начал Кэш. — Недавно я услышал о разбитом отряде «Детей рассвета» недалеко от Могильника. Конечно же, когда я там оказался, все было выжжено.

Охра, не отрывая от Кэша взгляд, достала из складок одежды записную книжку и начала делать пометки.

— Ты передашь координаты?

— Терпение, Искательница.

Кэш снова зарылся в бумаги, пока не откопал там кусок карты с красными пометками, и вручил его Охре, которая быстро сориентировалась в нем, перевернув бумагу вверх ногами.

— Согласно документам «Waderkvarn», там должна была находиться одна из крупнейших лабораторий корпорации, но проект был приостановлен. Орден изучал эту местность, и ничего найти не удалось.

— Как и мне. Но охотники славятся тем, что умеют ждать.

Кэш вернулся к бочке, взял папку и перелистнул страницу. В это время в подвале повисла тишина, которую разбивали лишь звуки падающих где-то капель и скрип карандаша в тетради Охры.

— Несколько дней Пустоши были безмолвны. Но в один момент песок в паре сотен метров от меня начал осыпаться, а из-под него возник трап, по которому стали подниматься... твари.

Искательница перестала писать и завороженно уставилась на Кэша. Эмоции на её лице выражали подтверждение самых страшных её догадок.

— Машины сразу же направились ко мне. Похоже, что там установлена система наблюдения, и они сразу знали, что я там.

— Но почему они просто не переждали? — удивилась Охра.

— Опустошители открыли огонь практически мгновенно. Они стали намного непредсказуемее, чем раньше. И обзавелись новыми модулями. Я не успел привести свои системы в боевую готовность и еле удрал оттуда. Думаю, что они хотели уничтожить меня, застав врасплох. Они серьёзно оплавили мой бронемобиль, но у Бей Скара был давний долг передо мной, и он вернул его деталями. Но это не самое интересное в моей истории, Искательница.

Лицо Кэша окрасилось в цвет металлической пластины на его голове. Он закрыл папку и посмотрел на огонь в лампе.

— Среди бронемашин, управляемых роботами, я заметил одну большую странность. В отдалении от основной массы Опустошителей двигался очень знакомый мне транспорт. Красный бронемобиль на вертикальных реактивных двигателях и вооруженный плазменными излучателями. Мы встречались с его создателем раньше. Черт, как же его зовут...

— Это был Ллойд? — нетерпеливо спросила Охра.

Подвал озарил красный мерцающий свет, а по ушам ударил звук сирены. Кэш очень живо для старика подбежал к монитору.

— Ты привела за собой хвост?

Охотник переключил экран на радар и долго вглядывался в него.

— Прошу меня простить, Охра. Слишком большая птица. Ловушки, как и в случае с вами, дали сбой. Охотник должен быть максимально осторожным.

Кэш отключил сигнализацию и вернулся к разговору.

— Так. На чём мы остановились? Ах да, Ллойд. Именно так! Он никогда мне не нравился из-за своей маниакальности.

Охра сделала ещё несколько пометок в своей тетради.

— Тебе удалось найти слабые места в новых версиях роботов?

— Ученый хорошо поработал над ними. Если бы у меня был хотя бы один экземпляр, то я бы смог что-нибудь из него достать.

— У меня есть немного данных о их защитных системах.

Охра встала и через рукопожатие передала охотнику флэшку. Кэш вновь отошёл к мониторам.

— С этим можно что-то сделать, но данных всё равно недостаточно.

— Будь на связи, Кэш.

— У вас получится привезти мне настоящего Опустошителя?

Ответом Кэшу стал хлопок дверью. Через несколько мгновений бронемобиль Охры покинул территорию завода.

— До чего же холодная вода, — подумала Фокси, глядя в мутное зеркало, висевшее над ржавой раковиной. — Удивительно, что в эту жару на корабле у Охры так хорошо и спокойно.

Девушка ополоснула лицо ледяной водой, а после задумчиво взглянула на свои глаза в отражении. Через мгновение на край раковины запрыгнула крыса и, окунув в воду голову, забралась к Фокси на плечо.

— Ты до сих пор думаешь, что мы справимся, Банни? — грустно улыбнулась разведчица.

Крысиная мордочка потерлась о щеку девушки и животное тут же ускользнуло вниз, окатив Фокси холодными брызгами.

— Банни! Ты чего? Тоже умираешь от жары? — сказала Фокси, вытирая лицо мокрым рукавом.

— Резвишься? — в проходе стояла нахмуренная Охра. — Скоро мы будем на месте.

— Мне совсем не хочется выходить отсюда. От духоты ужасно болит голова, — обреченно ответила разведчица и достала Банни из раковины, чему невидимая крыса точно была не рада. — Мы скоро поднимемся.

Охра открыла рот и подняла руку, будто бы собираясь что-то спросить, но передумала. Фокси этого не заметила, так как возилась со своим питомцем.

— Пустоши научили меня, что спрашивать о странностях напрямую — самая большая странность, — усмехнулась про себя Охра и поднялась на палубу.

Корабль Искательницы заезжал в Опустевший город. Земля здесь была щедро усыпана воронками и кратерами, как лицо перенесшего оспу человека. Охра еще помнила такие. Кроме кратеров и почерневших остовов домов, корабль здесь окружали груды деталей и уничтоженных бронемобилей. Среди них были и останки Опустошителей.

— Фокси, ты оказалась права! Много этих тварей встретило здесь свой конец. Проблемой будет лишь найти целые части.

Разведчица не отозвалась,и Охра, немного подождав, направилась в трюм. Но ее остановило ощущение взгляда в спину. Искательница осмотрелась. Ничего подозрительного не было. Конечно, если не считать того, что все вокруг представляло собой кладбище из роботов и наивных охотников за наживой, решивших тягаться с машинами. Списав свою тревогу на мрачный пейзаж, жару и пустые глазницы давно покинутых домов, Охра остановила корабль и спустилась в трюм. Фокси нигде не было.

— Мы уже на месте. Нужно выходить. У нас мало времени.

Ответа не последовало. Спустившись еще на один уровень вниз, Охра услышала тихий грохот в мастерской и открыла туда дверь.

Фокси стояла на коленях перед верстаком. Ее голова и торс были скрыты под столом.

— Фокс! Нам пора выходить. Там кучи Опустошителей.

От неожиданности девушка дернулась и ударилась затылком.

— Прости. Мертвых Опустошителей.

— Ох, ну что за день, — отозвалась разведчица из-под верстака. — Банни выпрыгнул у меня из рук и куда-то запропастился.

— Может быть ты найдешь его позже? — неуверенно предложила Охра.

— Да, ты права. Не знаю, что со мной сегодня.

— Ты просто устала. На обратном пути обязательно заскочим в Замочную скважину.

— И опять ты будешь расспрашивать всех, а не сидеть со мной, — улыбнувшись, а после надув губы, сказала Фокси.

— В этот раз мы будем только пить, обещаю, — засмеялась Охра.

В возникшей в разговоре паузе обе женщины услышали отчетливый писк.

— Банни? — воскликнула Охра.

— Ты тоже это слышала? — удивилась разведчица.

За мгновение Искательница и Фокси оказались на палубе со стороны источника шума, который уже сменился жужжанием. У борта корабля парил дрон. Он тут же провел по женщинам красными лучами. Фокси тут же оказалась за бортовым пулеметом и очередью сбила коптер. Охра уже была за штурвалом и завела двигатели.

— Здесь еще остались живые Опустошители? — крикнула Фокси.

— Надеюсь, этот был последний.

Из окна ближайшего дома на корабль выглянул красный глаз-манипулятор и обвил лучами корабль Искательницы.

— Стреляй по нему!

Фокси открыла огонь, но дом был слишком далеко, чтобы попасть в цель. Судя по тому, что лучи исчезли, — сканирование было завершено.

— Если здесь и оставались Опустошители, то теперь они в курсе, что мы тоже тут. На носу есть калибр покрупнее. Вставай за него.

Охра не ошиблась. Оглядев окрестности, Искательница заметила в полукилометре от корабля характерные для несколько бронемашин с красными манипуляторами на корпусах.

— Огонь на 1 час, Фокси!

Мгновенно разобравшись, разведчица дала очередь по ориентиру. Перед одним из Опустошителей появилось силовое поле и сам бронемобиль от пуль вряд ли пострадал.

— Вот это технологии… Продолжай стрелять по остальным! Я поведу корабль в сторону, и ты сможешь встать за пулемет на корме. Целься в красные огни! — ободряюще кричала Охра.

Вокруг судна появлялось все больше облачков колышущегося воздуха, которые на глазах материализовались в грозные машины с бездушными красными глазами. Буквально в паре сотен метров от корабля возник бронемобиль, летящий на ховерах, который тут же прошил борт корабля залпом из плазменного излучателя.

Охра вывернула штурвал, и корабль вступил с Опустошителем в круговую дуэль.

Ответным огнем Фокси удалось вывести из строя передние двигатели противника. Из-за чего тот на огромной скорости уперся носом в землю неподалеку от корабля, а задние двигатели перевернули бронемобиль и впечатали в землю. Ударная волна отбросила Фокси от пулемета, припечатав ее затылком о железную дверь. Перед кораблем возникла плотная завеса из черного дыма.

Через мгновение дым развеялся десятками Опустошителей. Но этого времени Охре хватило, чтобы развернуть корабль и попытаться оторваться.

— Пулемет на корме, Фокс! У нас получится... — Только сейчас Искательница заметила, что тело ее спутницы безжизненно лежит на палубе и близко к тому, чтобы упасть за борт.

Автопилот позволил Искательнице оставить штурвал и броситься к Фокси, но без опытного рулевого корабль стал слишком легкой мишенью. Вскоре этим воспользовались. Одному из Опустошителей удалось подобраться близко к судну и Излучателем Тесла повредить Искательнице двигатель. Корабль резко замедлился, и остальные роботы стали окружать его.

Под Шквальным огнем Охра смогла затащить Фокси в трюм, а сама вернулась за штурвал. Гонка еще не окончена. Выжав газ, насколько это было возможно с поврежденным двигателем, Охра повела корабль к выезду из города меж двух старых домов. Проезд был очень узким, поэтому ей бы удалось сбросить с хвоста большую часть роботов. Но в последний момент Искательница увидела, как в этом проезде колеблется воздух. Корабль был взят в кольцо.

Охра не собиралась останавливаться и, крепко сжав медальон Ордена в руке, не сменила курс, а прибавила скорость, намереваясь пробить себе выход.

Когда до столкновения оставалась лишь пара сотен метров, один из бронемобилей Опустошителей, стоящих на пути корабля, взорвался. Мощная машина, лишившись одного из ховеров, уткнулась в стену. А после разлетелась от еще одного взрыва.

— Хэй, «звезданутая», не думал, что мы еще увидимся, — раздалось из рации Охры.

С левого фланга Искательница заметила четыре бронемобиля. Один из них нес на борту 88-миллиметровый Палач, из которого, судя по всему, и был уничтожен Опустошитель.

— Как я его, Искательница? Ты напишешь об этом? Выезжай к нам. Эти трусы Адам и Фло так и остались в «скважине». У меня бы заржавела пушка от такого простоя.

Через мгновение бронемобиль Стива неожиданно остановился из-за появившегося рядом Опустошителя, который разрядил в выжившего Излучатель Тесла. Один из спутников Стива протаранил робота копьями, из-за чего снес себе половину кабины, но спас товарища.

— Отлично! Хорошо, когда твою спину прикрывают, — вновь отозвался Стив.

В следующую секунду его бронемобиль прошил залп из самонаводящихся ракет. Ствол 88-миллиметрового Палача воткнулся в землю неподалеку от корабля Охры. Выжившие бросились врассыпную, отвлекая на себя Опустошителей.

— Я напишу об этом, Стив, — прошептала Охра и направила судно в дыру в кольце Опустошителей, которое разорвали выжившие. — Простите…

Через мгновение еще один бронемобиль превратился в дым и груду железа. Третий уже был без колес и с места поливал роботов огнем. Последний был еще невредим, но ракеты для него уже были выпущены.

Спустя несколько минут об Опустошителях Охре напоминали лишь запах жженой стали и звуки взрывов позади. Корабль медленно ехал по Пустоши.

— Все они погибают ради других, — будто бы в трансе сказала Охра и обессиленно сползла по стене. — Борются со злом. Но не из-за добра, а просто желая заработать. Чертова ирония.

— Как же болит голова, — подумала Фокси, не открывая глаз.

С трудом подняв тяжелые веки, девушка почувствовала на бровях тканевую повязку, а затылок ощущался одной теплой и влажной подушкой. На ее груди лежал свернувшийся калачиком Банни.

— Значит, я еще жива. Жаль, — попыталась улыбнуться разведчица.

Вокруг были лишь голые стены из чистого полированного металла, но это даже показалось Фокси приятным. В помещении пахло машинным маслом и спиртом.

— Как в гараже Механиков, — усмехнулась девушка и расслабилась.

Несмотря на изрядно помятое состояние, она чувствовала себя спокойной и отдохнувшей.

— Так вот чем так полезен сон.

За мгновение ощущение спокойствия сменилось страхом и паникой, когда в голове у разведчицы всплыли «глаза» Опустошителей.

— Охра! — девушка закричала и попыталась встать с кровати. Ее шею и затылок будто бы пронзили раскаленным ножом. Фокси рухнула обратно и застонала, сжав зубы от боли. Темнота.

В другой раз глаза у Фокси открылись раньше, чем появились мысли. Знакомый интерьер вновь напомнил о битве с роботами и вызвал тревогу, а не былое спокойствие. Но это ощущение вернулось вместе с Охрой, возникшей в дверях.

— Как себя чувствуешь? — взволнованно спросила Искательница.

— Не хочется говорить, что бывало и лучше. Но, действительно, бывало. Глядя на эти стены, я могу лишь предположить, что мы обе погибли, а сейчас находимся в железном раю.

— Не теряющий оптимизм всегда будет впереди остальных, — улыбнулась Охра. — Мы сейчас в гостях, Фокс. И скоро нужно будет уезжать.

— Обидно, что нам так и не удалось добыть части Опустошителей, — вздохнула разведчица.

— Мы хотя бы унесли оттуда ноги, — сказала Охра, опустив глаза.

В комнате повисло молчание.

— Вижу, вы хорошо освоились здесь, — раздался хриплый голос из-за спины Искательницы.

У входа в комнату стояла высокая женщина в вышитом цветочными узорами халате. На лице ее были надеты стеклянные очки с бегущим текстом и голограммами, а на теле виднелись металлические пластины с переливающимися неоновыми линиями.

— Опустошители хорошо встряхнули вас. Благодарите наших людей за то, что дышите сейчас, — сказала девушка, подойдя ближе к Фокси и заглянув ей в глаза.

— Да разве же это были ваши люди? Наемники, которых вы посылаете на смерть, обещая платить, — со злостью сказала Охра.

— А мне говорили, что Искатели мудры… — будто бы расстроилась гостья. — Здесь нет принуждения. Лишь одолжение. Они делают добро, спасают остальных. И получают за это награду. А обычно такие вещи делают во вред себе.

— Они погибают там.

— Это война. И они берут на себя риск — плату за то, чтобы быть добрым.

Охра ничего не ответила, а вместо этого погладила Фокси по плечу.

— Прости, тебе нужно отдыхать.

— Я уже отлично себя чувствую. Не беспокойся, — воодушевленно сказала разведчица, приподнявшись с кровати. — Сколько же я лежала?

— Всего лишь двое суток. Тебя исцелила храбрость, девочка. И наши лекарства, — надменно улыбнувшись, промолвила женщина в халате. — Я буду ждать вас в зале переговоров.

Охра подала Фокси руку и, бережно поддерживая за спину помогла подняться.

— Как нам удалось спастись? Синдикат? Кого благодарить? — озабоченно спросила рыжеволосая девушка.

— Благодарить уже некого, — медленно произнесла Искательница. — Нас спасли наемники, выполняющие задание Синдиката. Они взяли огонь на себя, благодаря чему я смогла увести судно. А после нас встретила Нобуко с отрядом.

Фокси аккуратно обняла Охру за плечи и крепко прижала к себе.

— На тебе нет вины за их смерть. Если бы ты осталась, то мы бы просто погибли.

— Я знаю, — тихо сказала женщина. — Моя клятва становится проклятием. Я устала видеть, как на моих глазах гибнут люди, и ничего не предпринимать...

— Ты делаешь очень многое для их спасения. Куда больше остальных. Ты несешь знания и открываешь людям истину. Остальное мы сделаем сами. Обещаю. Я отомщу.

Зал переговоров в аванпосте Синдиката представлял собой большую комнату, обшитую полированным металлом. На стенах горели неоновые билборды с изображениями цветастых драконов, извергающих пламя. Нобуко сидела за большим квадратным столом. Напротив — Охра и Фокси. Искательница бегло исписывала блокнот, а Фокси с интересом изучала окружение.

— Так, каковы ваши планы? Зачем вы приехали бороться с Опустошителями? — спросила Охра, прислонив карандаш к подбородку.

— Любое зло проще убить еще в зародыше. Люди гладили кошку, а за руку их укусил уже тигр. Синдикат заинтересован в развитии, а не в смерти.

— Но почему вы прибыли в Долину ради этого? — вклинилась Фокси.

— Дальновидность. Вот то, что нас отличает от вас.

— Тогда почему бы нам не объединить усилия? Вместе мы сможем быстро отыскать Ллойда и уничтожить, — заводилась разведчица.

Нобуко молча смотрела в глаза девушке несколько долгих секунд и резко, но грациозно поднялась со стула и подошла к стене. Изображение дракона на ней сменилось на карту Долины.

— Не все так храбры и сильны, как ты, девочка. Дракон больше не сотрудничает. Вы можете только подчиниться ему. Или не мешать. Железные змеи уже стали слишком сильны благодаря их заклинателю. Скоро в Долину прибудут опытные воины. Они помогут Дракону отрубить головы змеям и заткнуть пасть их повелителю.

— Но почему вы тогда помогли нам? — искренне удивилась Охра.

— Синдикат уважает тех, кто пытается сохранить этот мир и не сеет насилие. Мы знаем о вашем Ордене. И готовы помогать тем, кто идет по правильной дороге. По ней идем и мы и будем испепелять всех, кто встанет на нашем пути.

— Значит, вы остаетесь сами по себе? Некоторые в Долине перекладывают грехи Опустошителей на вас, — заметила Искательница.

— Их право. И их проблема, если глаз настолько слеп.

Нобуко только сейчас повернулась к женщинам.

— Зачем вы приехали в Опустевший город? Что вы хотели там найти?

— Узнать, как бороться с роботами! — встряла Фокси. — Найти их слабости. Но, как вы помните, мы еле остались живы.

— Наконец до всех начинает доходить, какую угрозу представляют Опустошители.

Нобуко еще раз оглядела карту и выключила ее.

— Твой корабль стоит внизу, — сказала она Охре. — Мы закончили ремонт. Считайте это последним актом нашего гостеприимства. Прощай, Охра. И… Фокси.

Нобуко окинула женщин презрительным взглядом и вышла.

— Гостеприимства? — удивилась Фокси. — Они уже считают себя здесь хозяевами.

— Именно так, — с тревогой в голосе сказала Охра. — На их карте я заметила, что у Драконов появляется все больше новых баз в Долине. Они хотят добиться влияния и прикрываются борьбой с общим врагом.

— Почему они действительно помогли нам и починили корабль? Я не верю в сказки про «одну дорогу».

— Черт возьми… Имя! — воскликнула Охра и растерянно поднялась со стула.

— Имя? — удивилась Фокси.

— Я не говорила, как тебя зовут. Похоже они взломали мой компьютер и получили доступ к данным Ордена. Я убью ее! — Охра направилась к выходу, но Фокси крепко схватила ее за руку.

— Скорее, это они расправятся с нами. Нужно срочно ехать к Механикам, — взволнованно проговорила разведчица. — Жителям Долины больше нельзя быть порознь.

Над останками разгромленного конвоя все еще витал омерзительный запах горелой плоти, смешавшийся с вонью расплавленного металла и жженной резины. Глядя на остовы уничтоженных машин, Охра поглубже натянула на голову капюшон и зябко поежилась, хотя солнце и нещадно палило с безоблачных небес. Присев у одной из машин, она осторожно провела затянутыми в перчатку пальцами по краям огромной пробоины в корпусе, стараясь не обращать внимания на то, что осталось от водителя и пассажиров.

— Да, без сомнений, здесь тоже поработали энергетическими пушками… Характерно оплавленный и потекший металл, сквозные пробоины.

Бормоча себе под нос, женщина в равной степени собирала информацию и старалась отвлечься от всего ужаса картины разорения, заставившей их с Фокси прервать свой путь домой. Подумав о причинах остановки корабля, она невольно свернула мыслями на то, чем же сейчас занимается подруга.

— Охра! Охра! Тут выживший! Помоги мне скорее!

Услышав этот крик, Искательница подскочила и с такой скоростью рванула с места, что капюшон слетел с головы. Поднимая сапогами тучи пыли и стараясь не зацепиться за какой-нибудь обломок, Охра ловко проскользнула между остовами машин и наконец обнаружила Фокси… пытающуюся вытащить из-под перевернутого автомобиля залитого кровью хрипящего мужчину. Быстро обменявшись взглядами, они объединили усилия и смогли освободить раненого из железной ловушки. Отпущенная груда металла осела на землю со страшным грохотом.

Охре было достаточно одного взгляда на продырявленную во многих местах, измазанную копотью и кровью одежду спасенного, а также его белое как простыня лицо, чтобы понять — не жилец. Фокси начала было шарить по поясу в поисках аптечки, но отрицательный жест напарницы дал ей понять, что это бесполезно. Девушка со злостью пнула одну из разбитых машин и отвернулась, поглаживая сидящую на плече невидимую крысу и стараясь успокоиться. Охра же присела на корточки рядом с раненым и взглянула ему прямо в глаза.

— Что здесь произошло, боец? Вы попали в засаду Опустошителей?

Мужчина, услышав вопрос, попытался сфокусировать взгляд на лице Искательницы, после чего внезапно рассмеялся. Смех почти сразу перешел в надрывный кашель, изо рта на и без того измазанную одежду брызнула кровь.

— Засаду? Да какая там засада... Железные твари налетели на нас так быстро, и их было так много… И среди них были машины этих… Синдиката. Но… странные какие-то...

Речь раненого становились всё более бессвязной. Охра отцепила от пояса флягу с водой и, открутив крышку, поднесла горлышко к губам мужчины. Тот сделал несколько жадных глотков и снова закашлялся.

— Не было никакой засады, девочка. Они просто… ехали по своим делам… а тут подвернулись мы. И они, не останавливаясь… походя… раздавили нас, как мух…

С каждым словом голос мужчины слабел, пока не затих вовсе. Голова упала на грудь, а из уголков застывшего в жуткой улыбке рта потекла кровь. Охра передернула плечами и аккуратно провела рукой по лицу умершего, опуская веки на переставшие видеть что-либо глаза.

— Да примет тебя Верховный Искатель, выживший… Мы отомстим. Обещаю.

Молитву прервал мрачный голос Фокси:

— И что теперь? Обещать легко, а делать-то что будем?

Искательница обернулась к напарнице и, нахмурившись, обвела рукой побоище вокруг.

— И для Синдиката, и для Ллойда мы — не более чем насекомые. Одни изучают нас, накалывают на булавки и собирают коллекции, другие же просто давят, когда попадаемся им под ноги. И это не закончится, пока выжившие — вместе — не дадут отпор. Что будем делать мы — я не знаю, но что-то делать нужно, иначе скоро вся Долина будет выглядеть вот так.

Охра со злостью махнула рукой и отвернулась от трупа, который только что был живым человеком, все надежды и желания которого - как и многих других - безжалостно уничтожили равнодушные машины.

— Возвращаемся на корабль. Здесь мы увидели все, что могли.

На мостике девушек ждал сюрприз — мигающий сигнал входящего вызова. Переглянувшись с Фокси, Охра нажала на кнопку приема — и вздрогнула, услышав искаженный помехами, но узнаваемый голос Кэша.

— Искательница… <бзззз> Я выкопал-таки из внутренностей железной твари кое-что полезное. Я… <бзззз> …их канал связи. Передай своим — Опустошители… <бзззз> …нанести удар по Кольцу Пепла. Их туда движется… <бзззз> …как блох на собаке. Ваш орден нейтральный, вам поверят даже самые… <бзззз> …на голову кретины.

Голос старого охотника совсем растворился среди помех. А Охра ошарашенно повернулась к остолбеневшей Фокси, замершей с рукой, тянущейся погладить Банни.

— Вот куда Опустошители так спешат! Нам придется разделиться. Надо срочно оповестить выживших — и, главное, Механиков! Они же с тобой недавно связывались по поводу ремонта твоей машины, верно? Я подброшу тебя на место встречи, где ты пересядешь уже на свой бронемобиль, а сама отправлюсь в Орден. Я не вправе решать такие вопросы одна.

Фокси попробовала вставить слово, но Искательница не дала ей даже рот раскрыть, решительно рубанув воздух рукой.

— Мы должны соблюдать нейтралитет, но Механики могут действовать, и действовать сейчас! Расскажи им все, что мы узнали — об Опустошителях, о коварстве Синдиката, о том, насколько велика угроза. И… да, передай им вот это!

Не давая ни Фокси, ни, главное, себе времени на то, чтобы поразмыслить и передумать, Охра ткнула в руки напарницы флешку, которую та рефлекторно взяла.

— Здесь вся информация про Опустошителей, собранная Кэшем. Включая координаты их базы - если где-то и можно найти недостающие детали головоломки, так это там. Надеюсь, этого будет достаточно.

Фокси покачала головой и грустно усмехнулась.

— Так я и знала, что ты найдешь повод уклониться от пьянки в «Замочной скважине». Тебе-то самой ничего за это не будет? Вы ж, Искатели, вроде как не имеете права вмешиваться в дела остальных выживших, а это иначе как вмешательством и не назовешь...

Охра в ответ лишь рассмеялась, стараясь, однако, не смотреть подруге в глаза.

— Не волнуйся, я всего лишь передала информацию одного выжившего другой выжившей. Да и кто об этом узнает? Мы с тобой еще отметим счастливый конец этой истории!