Дядя Грэм

Огромное помещение заводской столовой Основателей почти пустовало – первая смена уже отобедала, а до второй было еще далеко. Лишь повара деловито суетились у огромных кастрюль и печей, да за самым дальним от линии раздачи железным столом сидела девушка. Любой Основатель узнал бы эти грубоватые черты лица и выкрашенные в желтый цвет короткие волосы – Майя Линнхольм, младшая из детей Эвы, пользовалась уважением среди подчиненных за изобретательность, храбрость и волевой характер. Тем удивительнее могло показаться ее нынешнее состояние – девушка уныло ковырялась вилкой в салате, окруженном множеством пустых и полупустых кружек.

Ее издевательства над ни в чем не повинным блюдом прервал сочный бас, раздавшийся над ухом:

– Хо, малая! Вот уж кого не ожидал тут встретить сейчас!

Майя чуть не подпрыгнула на скамейке от неожиданности, развернулась и увидела затянутое в спецовку массивное пузо, способное поспорить в толщине и прочности с броней тяжелого мобиля. Переведя взгляд выше, на густую черную бороду и лучащиеся добротой веселые глаза, она расплылась в улыбке:

– Грэм! Ну нельзя же так подкрадываться! Ты к нам какими судьбами?

Мужчина расхохотался в ответ:

– Да я топал как подкованный медведь! Крепко ж ты задумалась о чем-то. Я вообще Эву навещал, как раз от нее сейчас. Решил вот зайти, перехватить что-то пожрать. Не ожидал тут тебя встретить, но рад! Ща, подожди минутку, сгоняю за едой и вернусь.

Майя, продолжая улыбаться, махнула Грэму рукой, предлагая ни в чем себе не отказывать.

– Давай, места тут хватит даже тебе.

Мужчина сходил к линии раздачи и вернулся с подносом, уставленным различной снедью, поразительно ловко для такой туши лавируя между столами и скамейками. Доминировал над натюрмортом на подносе любимый стакан Грэма, высокий и граненый, принесенный им с собой. Грузно плюхнувшись напротив Майи, он отхлебнул из кружки и довольно выдохнул. После чего окинул взглядом пустые кружки девушки, почти нетронутую еду и вопросительно поднял брови.

– Ты сама-то о чем так задумалась, что даже меня не заметила? Помер кто-то, поминаешь?

Улыбка на лице Майи померкла, она поморщилась и воткнула вилку в салат так, словно это было горло врага.

– Да нет, если бы. Мать задачку подкинула – врагу не пожелаешь. Ты в курсе, что Опустошители у Детей Рассвета аванпост у Кольца Пепла отбили?

Грэм в ответ кивнул и, отправив в рот огромную ложку пюре, задумчиво прищурился. С кухни раздался грохот посуды, драматически аккомпанируя словам Майи.

– Так вот, железяки разгромили яйцеголовых в хвост и в гриву – а у них ведь там не из картона оборона слеплена была. И умники не нашли ничего лучше, как обратиться к нам за помощью в освобождении своего бездарно потерянного имущества. Как будто у нас есть лишний народ! Вот матушка также подумала, однако в своей безграничной мудрости решила, что не дело упускать возможность рассветных в должники заиметь.

Майя прервалась, чтобы отхлебнуть из кружки, и как раз прожевавший котлету Грэм с понимающим видом прокомментировал:

– Наемники, значит?

Девушка зло кивнула:

– Ага, они самые. И кому Эва поручила собирать пушечное мясо, чтобы кинуть на занятую Опустошителями оборону? Мне.

Мужчина в ответ пожал плечами:

– А в чем проблема-то, малая? Ты ж людей в бой водила не раз. Опасная задачка, конечно, ну так Эва правильно решила, что лучше терять кого-то другого, а не наших.

В ответ он получил тяжелый вздох.

– Проблема в том, что я понятия не имею, как мне этих самоубийц подбирать! Да, я сражалась. Да, я водила людей в бой. Но это были наши люди! Основатели! Они знали, на что и ради чего идут, они были готовы побеждать и умирать во имя блага семьи! А теперь мне придется как-то мотивировать совершенно посторонних людей, которых я не знаю и которые не знают меня, пойти и убиться о стену с лазерными турелями!

Тут девушка осеклась и взглянула на невозмутимо жующего очередную котлету собеседника по-другому:

– Грээмм… А ведь ты по всей Долине путешествуешь. Все повидал, всех знаешь. Может, посоветуешь что умное, а?

Мужчина усмехнулся в усы и, взяв в руки пирожок вместо учительской указки, начал им выписывать в воздухе узоры.

– Да без проблем. Меня ж Эва вызывала к себе не просто так – я для нее настроения человечков в Долине прощупывал. Испуганы человечки-то. Боятся проклятых железок, совсем озверевших. И это тебе на руку будет при сборе наемников. Дело-то нехитрое. Не преуменьшай угрозу, но и не заостряй на ней внимание. Упирай на то, что вот она – возможность дать Опустошителям отпор. Это, мол, не одних лишь Основателей и Детей Рассвета дело, а жизненно важная для всей Долины задача, крестовый поход против чудовищ во имя всего человечества! И пафоса, пафоса нагоняй, все любят чувствовать себя частью чего-то большего, а не просто головорезами. А к пафосу – обещание очень хорошей оплаты. Каждый найдет что-нибудь для себя, не прогадаешь.

Закончив свою речь, Грэм с довольным лицом закинул пирожок-указку в пасть. А Майя просветлела лицом и улыбнулась:

– Спасибо тебе большое! В твоем изложении звучит очень просто, а я вся извелась. Так здорово, когда ты здесь, дядя! Надолго вообще к нам?

Мужчина помотал головой:

– Не, я заскочил отчитаться перед Эвой и скоро опять поеду, дела не ждут. Кстати, по дороге и для тебя добровольцев поищу, я много где побываю.

Майя задумчиво подперла рукой щеку:

– Еще раз спасибо тебе… Да, я вот тоже скоро поеду. Мне ведь мать и второе дело поручила, даже более срочное. Нам сотрудничество еще одна группировка предложила…

На этих словах она осеклась. Грэм с интересом взглянул на собеседницу и показал жестом, чтобы продолжала, но та колебалась. Несколько секунд царила неловкая тишина, нарушаемая лишь звоном посуды и доносившимися с кухни неразборчивыми перепалками поваров, а также скрипом скамейки под ерзающим от любопытства Грэмом. Наконец, Майя облокотилась на стол, наклонилась к мужчине и, заговорщицки понизив голос, спросила:

– Ты ведь помнишь Айви Го?