Зигфрид проснулся перед зарей, окинул взглядом тонущую во мраке комнату и понял, что снова не может пошевелиться. Ему чудились тени, сгрудившиеся вокруг и шепчущие насмешки знакомыми детскими голосами. На мгновение степной волк ощутил запах плесенной сырости, напоминающий о прошлом.

Наваждение прошло внезапно, и, как только ноги Зигфрида снова стали послушны ему, он поднялся и ушел в душевую, где долго смотрелся в зеркало. Из-за стекла за ним наблюдал великан с бугристым шрамом, рассекающим нос.

"Узнай бы кто, что я трясусь с кошмаров — наверное, неловко молчали бы. Придурки…"

Подумав о товарищах, Зигфрид слабо улыбнулся. Хорошо знать, что, какой бы смешной ни была твоя слабость, никто из них не осмеет ее.

Приведя себя в порядок, степной волк вернулся к себе и влез в непривычную облегченную броню. Сегодня ему предстояло тренировать новобранцев.

Дождавшись подъема и покинув комнату, Зигфрид с наслаждением погрузился в рокот просыпающейся базы. Он хорошо знал, что в умеренных дозах рутина была целебной. Она помогала забывать о тревогах, ведь приходилось сосредотачиваться на обыденных, но важных вещах. Одним из таких процессов для Зигфрида всегда была подготовка новых бойцов. Не все из них сразу открывались новым товарищам. Сложно.

Казалось, сама цитадель умело лечила тревогу. Ничего лишнего — ровные коридоры с гладкими стенами, окна, освобожденные от бронештор и впускающие солнечный свет, свежий воздух. Каждый шаг здесь отдавался едва слышным каменным эхом. Зигфрид вынул записи, полученные им лично от Шталя, и еще раз пробежался взглядом по личным делам новобранцев. Изгои, как и всегда, с угрюмыми взглядами, мерцающими даже в полумраке допросной комнаты.

— Ничего, ребята, — задумчиво произнес Зигфрид себе под нос. — Больше не придется воевать в одиночку.

Где-то внутри тупо, болезненно потянуло, и степной волк прикрыл глаза. Рана от недавней потери товарищей, погибших в засаде, была слишком свежа. К сожалению, боль утраты рутина вылечить не могла — с этим лучше справлялись упорные тренировки и боевые вылазки. Зигфрид как раз сворачивал к площадке за внешней стеной цитадели, где его должны были ждать новички — но вместо новобранцев столкнулся лицом к лицу с посыльным.

— Командир вызывает. Срочное задание. Секретное.

Тихое утро, долгожданное и целебное, растворилось в тревоге.

— Так точно, — ответил Зигфрид, не замечая, как глухо звучал его голос.

Тогда степной волк еще не знал, что ему предстоит поездка к Детям рассвета и встреча со старыми друзьями из того, прежнего мира. Единственное, в чем он был уверен — против предчувствия большой беды рутина, увы, бессильна.

Глубокой ночью ангар Огнепоклонников покинули три боевые машины, пыльный след которых почти сразу разогнали холодные степные ветры. Проворный болид Детей рассвета, тяжеловесный бронемобиль Степных волков и грозная машина Огнепоклонников неслись вперед, незримо объединенные общей целью — и единым каналом связи.

— Теперь-то ты расскажешь, что мы должны сделать? — задумчиво поинтересовался Тахион, устраиваясь в кресле удобнее и отпуская руль. — Я понимаю, Зиг, что ты должен был собрать нас всех, но в чем проблема сразу рассказать, что случилось? Чувствую себя глупо, когда чего-то не знаю и не могу выяснить сам.

— Ты всегда будешь себя так чувствовать, — басовито хохотнул Сурт, ловко перехватывая упавший наушник. — Понимаю, ты считаешь, вы давно уже все на свете знаете, но это не так. Вы упускаете многое из-за нежелания смотреть дальше, боитесь…

— Хватит вам спорить. Разве не рады, что увиделись? — устало вздохнул Зигфрид, сбавляя скорость. Группе следовало спешить, но не привлекать к себе внимание.

— Рады, но хотелось бы при других, менее… туманных обстоятельствах. Наш пламенный братец такое любит, но я…

— Правда, Зиг. Объясни уже, что за мрачные вести ты принес в наши дома.

Услышав в голосе друга беззлобное, но напористое требование, степной волк прочистил горло и снова заговорил:

— Не здесь. Выйдем на воздух поближе к месту, и расскажу.

Дорога до нужного места заняла несколько шумных часов. Тахион и Сурт продолжили многолетний спор о превосходствах технологий и интуиции. Они возвращались к нему год за годом, и это почему-то делало мир Зигфрида прочнее. Он даже почти не вмешивался в разговор. Степному волку было достаточно слушать перепалку старых друзей, чтобы чувствовать себя лучше, хоть ненадолго забывать о тяжести свинцовых туч, сгущающихся над Пустошами. Втайне он хотел, чтобы дорога не кончалась, но вскоре первые бледно-розовые лучи очертили строения на горизонте.

— Остановимся на пару минут. И выключите передатчики. Все передатчики, Тахион, а не как в тот раз.

Какое-то время молчали. Зигфрид, по традиции, прервал тишину первым.

— Около двух недель назад наш Штурмовой отряд заметил в Долине нечто тревожное. Нечто, для сдерживания чего нам придется работать вместе. Шталь, Одегон, Райли — все они уже осведомлены и приказали начать подготовку. Причина, по которой мы здесь — выжившие.

Зигфрид снял шлем, с наслаждением подставляя лицо прохладе.

— Наша задача — предупредить всех, убедить их присоединиться к нам и противостоять тому, что грядет. Помогите мне.

Помедлив, Тахион и Сурт медленно переглянулись.

Несколько минут спустя вместе с первыми лучами просыпающегося солнца на территории выживших показались три боевые машины.