Подсвеченный гоночный трек приковывал взгляд Тахиона без остатка. Рассветный следил, как радиоуправляемая копия автомобиля несется вперед, преодолевая препятствия, и тщетно пытался выбросить из головы слова наставника.

"Не стыдись времени, потраченного на отдых, — даже гениальный ум нуждается в перезагрузке. Каждая секунда спокойствия может сподвигнуть тебя на открытие, ранее казавшееся немыслимым."

Усмехнувшись, Тахион отстранился от прозрачной перегородки и покинул старый испытательный полигон, ныне служащий Детям рассвета еще и развлекательной площадкой, позволяющей красиво взрывать тестовые образцы. Что бы сказал наставник, давно лишившийся рассудка, узнав, что его лучший ученик потерялся в мечтах об идеальной машине?

Даже ее можно было приручить, подстроить под нужды, а вот человеческое тело, разрушающееся под воздействием перегрузок, доработать нельзя. По крайней мере, пока.

Погруженный в свои мысли, Тахион не сразу заметил ученых, машущих ему. Они явно направлялись в бар и звали рассветного с собой. На мгновение он задумался, как поступить — последовать за ними или вернуться в собственный отсек, тонущий в чертежах, и в тысячный раз попытаться доработать снижающий нагрузку жидкостной отсек?

— К черту, — пробормотал Тахион себе под нос.

Если сейчас он не позволит себе выпустить пар, то просто сойдет с ума. Кто мог знать, что всего неделя вынужденного отпуска — проклятая травма, проклятые рейдеры — превратит его из блистательного гонца Детей рассвета в одержимого?

Увидев, как подруга в жестом подзывает его, показывая в направлении бара, Тахион улыбнулся и театрально кивнул. В конце концов, он все еще человек.

— …Ты почти не притрагиваешься. Из-за травмы? — участливо поинтересовался товарищ, кивая на единственный за вечер бокал оранжевой жидкости, стоящий перед Тахионом. Специально разработанный кофеиновый стимулятор (алкоголь среди рассветных не слишком приветствовался, хотя здесь наливали и его).

— Можно и так сказать, — легко ответил гонец, беззаботно улыбнувшись. Тахион с детства знал, каким необъяснимым магнетизмом, успокаивающим других, обладает его улыбка, и беззастенчиво пользовался этим еще в приюте. — Разве я могу позволить себе задержаться дольше обычного?

Девушка-биолог напротив улыбнулась застенчивее обычного, и Тахион воспрял духом. Может…

— Твои рассуждения верны, — раздался откуда-то сверху знакомый голос.

Тахион встретился взглядом со специалистом по внутренней безопасности.

— Поднимись в управление. К нам прибыл посланник Степных волков. Кажется, тебе предстоит вместе с ним погостить у Огнепоклонников.

На мгновение мир вокруг Тахиона исказился, и он снова почувствовал себя в кабине "Новы", ощутил под пальцами шершавый руль.

— Не буду заставлять руководство ждать, — гонец, только что получивший долгожданное задание, улыбнулся товарищам и поднялся из-за стола.

Тахион даже не заметил, что рана в плече перестала ныть.

Глубокой ночью ангар Огнепоклонников покинули три боевые машины, пыльный след которых почти сразу разогнали холодные степные ветры. Проворный болид Детей рассвета, тяжеловесный бронемобиль Степных волков и грозная машина Огнепоклонников неслись вперед, незримо объединенные общей целью — и единым каналом связи.

— Теперь-то ты расскажешь, что мы должны сделать? — задумчиво поинтересовался Тахион, устраиваясь в кресле удобнее и отпуская руль. — Я понимаю, Зиг, что ты должен был собрать нас всех, но в чем проблема сразу рассказать, что случилось? Чувствую себя глупо, когда чего-то не знаю и не могу выяснить сам.

— Ты всегда будешь себя так чувствовать, — басовито хохотнул Сурт, ловко перехватывая упавший наушник. — Понимаю, ты считаешь, вы давно уже все на свете знаете, но это не так. Вы упускаете многое из-за нежелания смотреть дальше, боитесь…

— Хватит вам спорить. Разве не рады, что увиделись? — устало вздохнул Зигфрид, сбавляя скорость. Группе следовало спешить, но не привлекать к себе внимание.

— Рады, но хотелось бы при других, менее… туманных обстоятельствах. Наш пламенный братец такое любит, но я…

— Правда, Зиг. Объясни уже, что за мрачные вести ты принес в наши дома.

Услышав в голосе друга беззлобное, но напористое требование, степной волк прочистил горло и снова заговорил:

— Не здесь. Выйдем на воздух поближе к месту, и расскажу.

Дорога до нужного места заняла несколько шумных часов. Тахион и Сурт продолжили многолетний спор о превосходствах технологий и интуиции. Они возвращались к нему год за годом, и это почему-то делало мир Зигфрида прочнее. Он даже почти не вмешивался в разговор. Степному волку было достаточно слушать перепалку старых друзей, чтобы чувствовать себя лучше, хоть ненадолго забывать о тяжести свинцовых туч, сгущающихся над Пустошами. Втайне он хотел, чтобы дорога не кончалась, но вскоре первые бледно-розовые лучи очертили строения на горизонте.

— Остановимся на пару минут. И выключите передатчики. Все передатчики, Тахион, а не как в тот раз.

Какое-то время молчали. Зигфрид, по традиции, прервал тишину первым.

— Около двух недель назад наш Штурмовой отряд заметил в Долине нечто тревожное. Нечто, для сдерживания чего нам придется работать вместе. Шталь, Одегон, Райли — все они уже осведомлены и приказали начать подготовку. Причина, по которой мы здесь — выжившие.

Зигфрид снял шлем, с наслаждением подставляя лицо прохладе.

— Наша задача — предупредить всех, убедить их присоединиться к нам и противостоять тому, что грядет. Помогите мне.

Помедлив, Тахион и Сурт медленно переглянулись.

Несколько минут спустя вместе с первыми лучами просыпающегося солнца на территории выживших показались три боевые машины.