— Лагерь, как слышно? Тут снега навалило! Чуть не застрял.

Усатый мужчина за рулем Броненосца поморщился и вытер лоб колючей вязаной варежкой.

— Еду домой. В гараже буду уже затемно. Поставьте воду на очаг. Жуть, как чаю хочется, — мужчина ухмыльнулся, — я не один.

На крыше его бронемобиля между двух 76мм пушек «Судья» красовалась пушистая ель, припорошенная снегом. Броненосец выжившего неспешно преодолевал высокие сугробы. Мужчина за рулем улыбался: в кабине было тепло, бензина в баке много, а дом — совсем близко. Его спина хоть уже и начинала побаливать, но «похрустеть позвоночником» еще помогало. Голову его занимали мысли о загадочных новогодних соревнованиях, о которых говорил старый безумец у костра в лагере. А не поучаствовать ли?

По дряхлому портативному проигрывателю, детали для которого выживший искал несколько месяцев, мягкий баритон пел о том, чтобы пошел снег. Но водителю этого совсем не хотелось. В буран враг может оказаться ближе, чем кажется.

Первое опасение подтвердилось уже через 20 минут: ясный вечер сменился снежной ночью. В этих краях погода очень нестабильна и так же резко могла стать ясной в любой момент. Водитель только проехал старую канатную дорогу, ведущую в горы, а значит до дома оставалось еще часа три езды. А при плохой видимости — все пять. Осадков стало еще больше, но водитель продолжал надеяться на лучшее.

И так тяжелый Броненосец, еще и с огромной елью на крыше, продавливал снег и буксовал. Водителю удалось выехать на поляну, но дальше машина не пошла.

Выживший нервно стукнул костяшками пальцев по индикатору количества топлива. Если расчеты верны, он может позволить себе немного постоять, чтобы не заблудиться. За это время буря может закончиться.

Водитель провел рукой по усам и ей же начал тереть себе виски, прикрыв глаза. Ситуация сильно действовала ему на нервы. Пытаясь отвлечься, он стал вглядываться в «снежную стену». Белые точки на черном фоне быстро сменяли друг друга, и это было похоже на вид из космического корабля, несущегося на огромной скорости среди звезд. Выживший видел это по телевизору, когда был маленький.

О детстве мужчина и думал, вспоминая жизнь до Кроссаута. Как было здорово праздновать Новый год с родителями. Самым ярким воспоминанием стала огромная елка в центре города, вокруг которой были построены ледяные горки и фигуры. Гирлянда на этой елке горела красным. И в дни, когда он с мамой шел туда кататься, а снег также стоял стеной, эти огни означали, что горки совсем близко.

Выживший настолько погрузился в воспоминания, что будто бы вновь увидел эти красные огни вдалеке. Там — за лобовым стеклом — в глубине «снежной стены». Он несколько раз протер глаза, но огни не исчезали. Осадков в воздухе стало меньше, и водитель попробовал сдвинуть бронемобиль с места. Оказалось, что колеса занесло, и машину пришлось «расхаживать», двигаясь на месте.

Огни тем временем становились все ярче, а значит, ближе. Опустошители, — молнией сверкнуло в голове водителя. Он снял пушки с предохранителя, попутно пытаясь вызволить бронемобиль из сугроба. Враг виднелся только спереди, куда и были направлены стволы орудий. Опустошители уже точно заметили черную точку его бронемобиля на белой поляне. Нужно стрелять: сейчас или никогда.

Залп! «Судьи» выстрелили одновременно, тряхнув машину и сбросив снег с крыши Броненосца. Пороховые газы могут повредить ель, — подумал выживший. Но тут же осекся, пытаясь отследить, куда попали снаряды. Один из огней замедлился и ударился о землю. Минус один. Но красных точек было еще с полдюжины. Силуэты их хозяев уже было отчетливо видны, а по броне застучали пули. В небо взмыли ракеты и направились в сторону выжившего.

Залп из пушек расшевелил Броненосца и позволил сдвинуться с места. Но куда ехать, если машина стоит посреди снежной поляны, словно на ладони у врага? Перезарядка уже завершилась, и еще два снаряда улетело в сторону красных огней.

В ту же секунду кабину сотряс мощнейший удар. Свет замигал, но водитель быстро пришел в себя и начал перезарядку. Вражеский выстрел пришелся на левый борт. Броня остановила его, но еще пара попаданий точно уничтожили бы машину.

Водитель развернул бронемобиль целым боком в сторону врага и схватился за рацию.

— Помощь! SOS! Мне срочно нужна помощь. В квадрате H1:Z1 южнее «Горной деревушки». Под нападением группы Опустошителей. Долго не протяну. Повторяю, SOS!

Машина вновь содрогнулась от попадания. В этот раз броню пробить не удалось. Пушки уже перезарядились, и выживший пытался навести прицел на выскочившего вперед Опустошителя. Залп! Спустя несколько мгновений враг лишился своих ховеров и уткнулся в снег. Но на его месте тут же оказались другие и направились к Броненосцу, поливая его свинцом.

— Всем, кто меня слышит!. Я под нападением. Нужна помощь! Срочно. Кто сегодня дежурный? Джон? Если ты опять спишь, я проломлю тебе голову.

Ракеты врага вновь влетели в машину. Теперь свет погас окончательно, а значит — рация тоже не работает. Опустошители были уже совсем близко, и выживший увидел, как они выпустили ракеты. Кажется, пережить этот залп не получится. За елку обидно, — нервно усмехнулся водитель и попытался увести бронемобиль с линии огня. Но поврежденная техника очень плохо слушалась.

В один миг все ракеты сдетонировали в воздухе, не добравшись до цели пару десятков метров. Через несколько секунд рядом с выжившим пронеслось несколько разномастных бронемобилей, которые тут же открыли огонь по Опустошителям. Судя по всему, это точная очередь одного из них уничтожила ракеты и спасла водителю жизнь.

Спасители умело уничтожали Опустошителей. Спустя несколько минут поляна была усеяна искореженными машинами. Гости окружили Броненосца с тлеющими остатками елки на крыше.

Выживший не торопился покидать машину. В Долине помощник в любой момент мог оказаться агрессором, который выручил тебя лишь для того, чтобы ограбить самостоятельно.

Из яркого грузовика вышел крупный мужчина в черном респираторе и в пожарной каске.

— Эй, есть кто живой? Кого спасать?

Мужчина подошел к Броненосцу и попытался открыть погнутую дверь. Выживший внутри подумал, что вариантов у него не много и сам вытолкнул ее наружу. Спаситель не был похож на рейдера, и водитель расслабился окончательно.

— Спасибо. Эти ракеты бы точно прикончили меня. Все этот снег! Побольше бы маневренности. Да и эти… Застали меня врасплох! — оправдывался мужчина.

— Я Генри. Спасатель Генри. Хорошенько они тебя потрепали. Мы едем к Механикам. Везем подарки. Можем и тебя завести.

— В лагере уже заждались! Вот только Броненосца жалко тут бросать.

Генри осмотрел машину и только сейчас обратил внимание на тлеющую древесину на крыше.

— Это ель?

— Что? Ель? Ну, елка, да. Домой вез. А, нет там уже никакой ели даже. Одни дрова. Спасибо железкам!

Генри сильно нахмурился.

— А вот деревья рубить нехорошо. Наказать бы тебя, а не спасать.

Выживший открыл рот от изумления. Несколько мгновений оба молчали. И Генри засмеялся.

— Ладно, считай это новогодним чудом. Надеюсь, ты извлек урок. Садись в мою машину. Буря закончилась. Время праздновать.