Договариваться об оружейных поставках с Бешеными — удовольствие, которое хочется передарить злейшему врагу, но Август всегда брал это на себя. Что-то претило ему в мысли о том, что Мартину придется говорить лицом к лицу с этими падальщиками.

Кнехты так и называли Бешеных — падальщики или шакалы. Кто-то из старших рассказывал Августу, что до кроссаута в пустынях жили такие звери, питающиеся мертвечиной и не нападающие на сильных хищников. Подходящее сравнение для шайки Пита, которую тот почему-то смеет называть "фракцией".

По дороге к лагерю Август пытался удержать в голове сухие детали переговоров, чтобы сообщить их Мартину, но перед глазами упорно вставал пережитый день, а горло еще обжигал терпкий привкус дыма.

…Воздух вокруг колебался. Август смотрел в лицо ухмыляющегося Пита и пытался понять: "Жечь драгоценное топливо в уродливых жаровнях — ради чего? Напугать? Набить цену?"

— Достойное оружие для храбрых людей, — проговорил Пит с напускной вкрадчивостью в голосе. — Взгляни сам.

"Разрыватель" и впрямь был хорош. Рассматривая ладно сведенный корпус дробовика, Август пытался представить бешеного, создающего подобное. В мыслях упрямо возникал облик безумного старика с обожженным лицом.

Револьвер, изготовленный для Августа и пока безымянный, лежал отдельно. Грозное оружие станет настоящим украшением любой машины. Советник провел пальцами по металлу, изучая грубую, но ровную вязь спайки.

— И правда достойное оружие, Пит. Поговорим о цене.

Из забытья кнехта вывела боль в осеребрившемся глазу. Накрыв ноющий орган ладонью, Август всмотрелся в дорогу. Где-то там, впереди, отряд уже должны были встречать огни лагеря — белые, как рыцарским знамена.

Прочистив горло, Август дотянулся до тумблера передатчика:

— Отсюда мне не видно опознавательные маяки. А что там с холмов?

Связь захрипела, и пару секунд спустя отозвался кнехт с фланга. Он двигался по длинной насыпи, обеспечивая отряду прикрытие со стороны.

— Пока ничего, Август.

— Понял, — медленно убрав ладонь от глаза, советник проморгался. — Спускайся. Отсюда нас уже не застанут врасплох.

Выровняв руль, Август приподнялся над сиденьем, надеясь увидеть хоть что-то. Новый револьвер в полуразобранном виде лежал на заднем сиденьи, и кнехт вряд ли успел бы установить его на машине, стань ситуация критической.

Спустя еще минуту темноту, наконец, прорезала цепь белых фонарей. Облегченно выдыхая, Август упал обратно в кресло.

Их ждали.

Мартин поприветствовал рыцарей лично. Отпустив людей, Август отправился за лидером в дальнюю часть лагеря. Здесь можно было и оружие еще раз проверить, и дела обсудить.

С оружием было кое-что странное. От Августа не ускользнуло, что Мартин, изучая новые пушки, погрузился в оцепенелую задумчивость. Юный лидер молча осмотрел дробовик, кивнул, изучая его конструкцию. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и порывами ветра, легла на плечи Августа свинцовым плащом. Советник всмотрелся в огонь — и вдруг замер, тщетно пытаясь прогнать воскресший в памяти образ.

Из огромной цистерны через свежие трещины медленно сочилась вода. Человек в обносках, стоящий рядом и изредка почёсывающий затылок, выглядел весьма озадаченным. Тот факт, что вокруг него полыхали остатки лагеря, кажется, совсем его не заботил. По крайней мере, не так сильно, как цистерна.

Он мог бы стоять так целую вечность, если бы его не окликнули.

— Эй, Гурт! Аллё, чё застыл? Айда собираться, лагерь пора менять, а то эти стрелки скоро вернутся и всех нас тут положат!

Человек обернулся и понял, что сейчас ему придётся очень несладко. Ведь атаман обязательно выставит его виноватым.

Псих Пит, или просто Пит, как его чаще называли члены банды Бешеных, направлялся в сторону Гурта, явно заинтересованный необычным замешательством последнего.

— Пит, у нас большая проблема... — начал было Гурт, но истерический крик атамана не дал ему закончить.

Подбежав к цистерне, тот упал на колени и стал пытаться удержать воду, которая всё быстрее текла из расходящихся трещин.

— Нет-нет-нет-нет-нет, вода, водичка! — бормотал себе под нос Пит, всячески пытаясь обнять цистерну.

Спустя полминуты этого представления он застыл, как будто ему в голову пришла какая-то идея. Резко вскочив, он схватил Гурта за грудки, прижав к цистерне.

— Это ты! Это ведь ты?! Зачем тебе оставлять нас без воды?! — орал он Гурту в лицо, брызжа слюной и пронизывая того взглядом безумных заплывших глаз.

Гурт, хватая ртом воздух, судорожно пытался возразить:

— Пит, ну ты сам подумай, мне это зачем? Цистерну осколками от взрыва посекло, точно тебе говорю!

Атаман, чуть отойдя от гневного порыва, выпустил Гурта из захвата, и тот тут же повалился на землю. Пит же, приняв какое-то решение, окликнул человека с неким подобием погон на плечах, тащившего тюк с припасами неподалёку: «Вахмистр! Всех сюда зови! Сегодня праздник — воду пить будем! Литрами!»

«Возможно, это наша последняя.» — пробурчал он уже себе под нос.

***

Большая группа Бешеных толпилась возле цистерны, толкая друг друга локтями. Каждый старался запасти или просто выпить как можно больше воды, которая продолжала неумолимо вытекать на песок.

«...Перелить её некуда, осёл! Другой цистерны у нас нет, канистры все бензином заняты. Кто хоть каплю его на землю выльет, того Пит оставит пешком отсюда сматываться! — во всеуслышание отчитывал одного из своих подчинённых вахмистр.— Так что иди и набирай во всё, что есть, пока цистерна не лопнула к чертям!»

«Если некуда, набирай в себя!» — издав нервный смешок, добавил Пит, направляющийся к толпе.

Чтобы привлечь внимание банды, атаман пару раз ударил по капоту стоящей рядом развалюхи, — на него тут же устремились взгляды десятков пар глаз.

«Значит так, удальцы. — Начал он свою речь. — Я пока без понятия, кто на нас напал, но на этом пустыре нам сидеть больше нельзя. Сваливаем прямо сейчас, остальных ждать некогда, они в рейде надолго. Но есть проблема куда более стрёмная: та вода, что вы сейчас разливали по фляжкам — наша последняя. А это значит, что нам нужно искать новую, иначе мы далеко не уедем. Искать будем в том же месте, где я надыбал эту цистерну — на острове в паре миль к востоку отсюда. Других вариантов нет, только от жажды тут загибаться. Вопросов не задавать, все по машинам, быстро!»

Подгоняя своих подчинённых и активно жестикулируя, Пит направился к своей бронемашине.

Гурт, доверху наполнив фляжку, тоже двинулся в сторону товарищей, где шла укладка уцелевшего скарба в грузовые отсеки бронемобилей. Не дойдя пары десятков метров, он был остановлен окриком атамана.

— Эй! Ты со мной поедешь, надо перетереть кое о чём.

— Понял тебя, Пит. Дай две минуты — за вещами метнусь!

Гурт галопом понёсся на поиски своего баула — нельзя заставлять атамана ждать слишком долго. Особенно, если тебе выпала честь ехать в рейд на одной машине с ним.

***

Тряска при езде по пустоши — обычное дело. Хороших амортизаторов нынче днём с огнём не сыщешь. Но Гурта совершенно не заботило то, что он время от времени бился головой о низкую крышу кабины. Он был взволнован, возбуждён и готов к подвигам — ведь он ехал с атаманом! Пит, видя энтузиазм в глазах бойца, решил, что стоит прояснить тому ситуацию.

— Слушай сюда. Ты со мной едешь, потому что на сам остров мы с тобой двинем вдвоём. Остальные будут на берегу ждать, ясно?

— Как скажешь! А почему? Чё там, настолько страшное место? И что это за место вообще?

Пит помолчал, задумчиво глядя на дорогу впереди. Потом, видимо, решив полностью посвятить Гурта в суть происходящего, заговорил: «Ничего, что бы ползало, ходило или прыгало, там нет, если ты об этом. Да и в целом местечко — шик, пейзажи там — закачаешься, чисто натюрморт. Просто внимания лишнего нам привлекать вообще не стоит.»

— Так, а до острова нам как добраться? У нас же нет леталок этих, как их… Ховеров, во! — Гурт как-то слышал о чудо-устройствах, парящих над землёй, вместо того, чтобы по ней ездить.

— Не нужны они, там остатки моста с большой земли есть. Он на ладан дышит, вряд ли тяжеловесы проедут. Но мы — должны. Упадём с моста — нам хана, там одна кислота вокруг, воды в озере давно нет. Но вот на острове — есть.

Дальше Гурт услышал от атамана историю о месте, которое чаще всего зовут Чистым Островом. «Только вокруг него грязновато, хе-хе» — добавил Пит. Он рассказал, что в этом месте находятся руины водоочистительного завода, который был построен ещё до катаклизма. «Мы с этой фабрикой ровесники почти, типа, — с некой гордостью в голосе произнёс атаман. — Там пару лет назад яйцеголовые, из Рассветных, починили фильтры для очистки воды. Овощи посадили, картошку-петрушку всякую, и жили себе, чуть ли не как в старом мире!»

Гурту не очень верилось, что кто-то в самом деле мог выращивать картошку. Он и слышал-то про неё только из рассказов стариков, успевших пожить до катаклизма и не сгинуть после него. Но спорить с атаманом очень не хотелось, поэтому он просто продолжил слушать.

«Просидели они на всём этом добре недолго, — продолжил рассказ Пит. — Слухи про подобные чудеса расползаются быстро, и желающих прибарахлиться в таком месте было выше крыши. Одна проблема была — никто не знал, где именно этот остров находится. А сдал их с потрохами, не поверишь, другой четырёхглазый! Ллойд зовут его, что ли. У него с Рассветными тёрки какие-то, я сам до конца не знаю. Но слил он, короче, координаты этого места всем, кому смог. Ясное дело, все банды округи дали по газам и двинули заставлять яйцеголовых делиться, — Пит гыкнул. — Ну и я тоже.»

— А Ллойду этому зачем их сдавать было? Точно не просто из ненависти же. — осмелился прервать рассказ атамана Гурт.

— Я слышал, будто он те самые фильтры оттуда свистнул под шумок, пока островитяне от нападений отбивались. Но я его знаю, он мог и просто так захотеть им сюрприз устроить, зуб даю, — ответил Пит с явным восхищением в голосе. — Он крыса та ещё!

Атаман некоторое время помолчал, явно воодушевленный героической историей, рассказанной им же. Гурт тоже молча смотрел на дорогу через прорезь в броне. Вокруг стала изредка появляться мелкая растительность, а это могло значить только одно — цель была уже близко.

— А что в итоге с островом стало? Сейчас он чей?

— А ничей! Никто его удержать не может. Там ещё остался один-единственный рабочий фильтр, но стоит кому-то занять остров, тут же приходят другие, и начинается бойня. Дать кому-то сильному там закрепиться — значит, потерять источник воды для остальной округи, сечёшь? Туда ходят небольшими группами, чтобы не провоцировать остальных. У нас бойцов мало, чтобы штурмы устраивать, а воды нужно ой как много. Так что нужно будет всё сделать без шума и пыли, — уже гораздо серьёзнее ответил Пит. — За островом постоянно следят соглядатаи, и, увидев целый отряд, завалившийся на завод, они точно начнут горланить.

Остальную часть пути и атаман, и Гурт молчали. Пит, судя по всему, обдумывал детали плана по скрытному вывозу огромной цистерны воды с острова, а его избранный помощник пытался убедить себя в том, что план не нагл и безумен, а гениален, и что они оба обязательно вернутся к товарищам, не получив ни единой царапины. Однако верилось ему в это с трудом.

***

«...Ну всё, на выход. Бери из обоза пару ключей на двенадцать, лом, генератор и лебёдку и тащи в машину. Я быстро народу расклад обрисую, чтобы не совались, — и двинем.»

С этими словами Пит вышел из машины и двинулся в сторону толпы Бешеных, постепенно вылезающих из бронемобилей. Гурт принёс всё, что перечислял атаман, и решил немного пройтись, чтобы размять затёкшие ноги.

Банда остановилась у верхнего края обрыва, далеко тянувшегося в обе стороны. Внизу обрыва начиналось озеро вполне естественного для этих мест красноватого оттенка — кислота. В центральной части этого токсичного болота и вправду виднелся небольшой участок суши, на котором было необычно много зелени. Среди высокой травы и кустов располагалось несколько серых коробок, — судя по всему, это были строения водоочистительного завода.

Дальнейшая дорога лежала через полуразрушенный мост, который вёл прямо на остров. Теперь Гурт воочию увидел ещё одну причину, по которой Пит не захотел вести группу на вылазку в полном составе. Из раскрошившегося каркаса моста тут и там торчали погнутые штыри арматуры, и громкий скрип, который издавали его опоры, раскачиваемые ветром, не вселял никакой уверенности в том, что эта конструкция выдержит хотя бы человеческий вес, не говоря уже о тяжёлом бронемобиле. Но пока Пит был уверен, что его машина здесь проедет, Гурт был готов попробовать.

Боец прекрасно понимал, что шансы вернуться целыми и невредимыми, да ещё и утащить с собой полную цистерну воды, невелики. Но уверенность, с которой Пит шёл на это дело, придавала сил и Гурту. В конце концов, другого выхода у них не было, да и как-то проявить себя перед бандой ему давно хотелось. «Вылазка на этот Чистый Остров должна стать моим триумфом», — мысленно заключил Гурт.

— Ну ты где там? Быстрее, времени у нас немного, — Пит уже закончил своё обращение к подчинённым и теперь ждал бойца у машины. — Пора напомнить округе, кто такие Бешеные!

Гурт очнулся от своих мыслей и поспешил к бронемобилю. Нельзя заставлять атамана ждать слишком долго.