– Атас, – присвистнул Калёный, разглядывая машины с яркой неоновой подсветкой. – Что эти щеглы забыли в наших краях?

Незнакомцы почти застали капитана врасплох: маневренные бронемобили вылетели на одну из фаланг Бешеных в районе карьера. Обстреляв пару багги, затормозили, будто рисуясь и бросая Калёному вызов.

Заслышав урчание мощных моторов, вожак Огнепоклонников развернул поезд, спешивший на рейд к удалённому полигону, – дерзкая тактика чужаков напомнила гуляющие по Долине байки о драконьем клане с востока. Слухи о еретиках, с головы до ног увешанных электроникой, прихвостни Одегон повторяли с разной степенью домыслов. Но Калёному выпал шанс раздобыть реальный трофей, и он с готовностью вступил в игру.

– Не туда заехали, парни? – с ехидством крикнул рубака. – Уж теперь просто так не уйдёте. Мы сейчас вам устроим горячий приём!

Словно сорвавшись с цепи, авангард Бешеных помчался к врагам на обросших шипами и лезвиями багги. Их встретили залпы мощных импульсных пушек и плюющиеся огнём дроны. Вид набравшего силу пламени ввёл Калёного в исступление, и он пустил в бой тяжёлую артиллерию Огнепоклонников. Какое-то время «Драконы» петляли вдоль русла иссохшей реки, отстреливаясь на ходу. Но вскоре двигатели сверкающих бронемобилей взревели, и противники стали стремительно удаляться в танцующих облаках пыли.

Несколько Бешеных попытались сесть им на хвост – и словно попали в зыбучий песок: тросы из выброшенных врагами капканов сковали багги, заставив впустую накручивать обороты.

Калёный понял, что проиграл. Он уже собирался сорвать на ком-нибудь зло, как в кармане ожила рация:

– Босс, мы их не догнали, – затрещал динамик. – Зато чё нашли… У нас под носом бродячий город! Скитальцы!

Калёный подумал, что день ещё можно спасти.

И скомандовал своим псам:

– Взять их.

Человек в жёлтом костюме биологической защиты с тревогой смотрел в сторону заброшенного песчаного карьера. Гигантская полузатопленная воронка рваной раной зияла на мёртвом теле пустыни. От пропасти сотрудника научной организации «Дети Рассвета» отделяли полсотни метров и линия фур, защищающих передвижной город Скитальцев. Укрывшись за корпусом самолёта, к которому неизвестный умелец приладил мощную ходовую от тягача, человек ждал, когда сердце перестанет бешено биться.

– Ты это слышал? – спросил учёный коллегу. – Только что был какой-то хлопок… Или взрыв…

– Подозреваю, Скитальцы что-то… кого-то подбили, – отозвался напарник в таком же громоздком костюме. – Мне тоже не по себе. Мы на отшибе Долины: даже страшно подумать, что здесь может случиться… Давно пора возвращаться в центр, – всё равно зря тратим время!

Оба замолкли, прислушиваясь к беседе старших коллег с угрюмыми хозяевами платформы. Разговор с кочевниками не заладился сразу, а за последние пару часов скатился в банальные препирательства – стороны явно не понимали друг друга.

– Послушайте, уважаемые, – возмущённо звучал голос одного из главных научных сотрудников. – «Дети Рассвета», безусловно, благодарны за неоднократную информационную и материальную помощь. Но, скрывая от нас такие подробности, вы сводите на нет всю концепцию доверительных отношений. Мы знаем, что Ллойд посещал вас. И знаем, чего он хотел, – из содержания криптограмм, обнаруженных под Плацдармом Опустошителей.

В ответ раздался утробный гул, будто прорвавшийся из-под глухой маски. Слова в этой мешанине звуков можно было разобрать с трудом.

– Скитальцы не ищут доверия ни у кого. Скитальцы не докладывают о своих поисках. Скитальцы уже отказались помогать Ллойду. Зачем им меняться ради других учёных?

– Значит, вы отказали ему? Ллойд просил выделить проводника, чтобы пройти в центр некой аномалии…

– Так он поведал.

– И вы отправили его восвояси?

– Сие есть истина.

Заметно нервничая, учёный продолжил расспросы:

– Уважаемые, скажите, упомянутая им территория… Совпадает с областью нашего недавнего интереса?

Участвующий в переговорах кочевник издал пугающий хрип, не то прочищая горло, не то задыхаясь под маской, из которой торчали жёсткие пластиковые трубки. Видимо, это означало согласие, и вся экспедиция «Детей Рассвета», последнего бастиона науки в разрушенном мире, взволнованно зашумела.

– Коллеги, сохраняйте спокойствие! – крикнул старший научный сотрудник.

– О каком спокойствии идёт речь? – возразил один из жёлтых костюмов. – Разве мы не упустили преступника, одержимого абсолютной властью?

– Ллойд не только нас предал, – поддержал другой. – Он нашёл очередной модуль «Оракула» и прямо сейчас делает всё, чтобы захватить его для своих целей. Не заботясь о том, чем это обернётся для всех остальных.

– Во-первых, до конца неизвестно, что модуль расположен именно там, где мы предполагаем, – убедительным тоном напомнил глава экспедиционного корпуса. – Во-вторых, доступ к объекту блокирует аномальная зона, войти в которую могут только Потерянные или Скитальцы. Как мы видим, у носителей нужных способностей нет ни причин, ни желания это делать. Ллойд не сможет пробраться туда в одиночку. И у него нет инструментов, чтобы снять аномалию…

Поток рассуждений прервала сирена, громко и муторно затянувшая одну ноту.

– Опасность, – буркнул Скиталец, расталкивая учёных.

– В чём дело? На нас напали?

Проигнорировав вопросы, закутанная в балахон фигура направилась в дальнюю часть «острова», к фюзеляжу бывшего лайнера с торчащим на крыше пулемётным станком. Взбежав по приставной лестнице, Скиталец увидел Бешеных, мчавшихся к городу на скоростных багги, а дальше, на горизонте, – поезд Огнепоклонников в оранжевом зареве смерти.

При первых звуках тревоги «Дети Рассвета» побежали к припаркованным внутри «острова» бронемобилям. Скитальцы высыпали из прикрытых брезентом времянок и быстро рассредоточились по огневым позициям, переделанным из старинных зениток. Кочевник-переговорщик ворвался в кабину лайнера и быстро направился к складу боеприпасов. Но едва он коснулся связки патронных лент, как в затылок ему упёрлось холодное остриё.

– Стоять. Сделать глупость – и ты не жилец, – приказал незнакомый голос с заметным акцентом.

Скиталец медленно обернулся – перед ним стоял крепкий парень в маске с драконьим оскалом. Должно быть, давно поджидал жертву, спрятавшись в тёмном отсеке, где хранились ящики для патронов.

– Как… ты… сумел… пройти мимо кордона? – с силой выталкивая слова, прогудел кочевник.

– Ты говорить о кучке тупиц на посту? Дракону они не помеха, – самодовольно ответил лазутчик.

Из-за толстых смотровых стёкол взгляд Скитальца казался бесстрастным, но он в лоб уставился на шпиона – будто пытаясь прикинуть, откуда тот взялся в лагере, что мог разнюхать и кому успел донести…

Чужак грубо схватил пленника за воротник балахона.

– Синдикат хочет, чтобы ты отдавать знание. И сейчас существу придётся идти со мной.