Ичиро (агент Хогуксин-02)

Небесный Клинок, самый молодой Лейтенант Синдиката, стоял спиной к огромному цифровому экрану с картой Долины и окружающих её Пустошей. Заряженный электричеством воздух в главном штабе «Драконов» еле слышно гудел. По стенам метались холодные голубые блики неоновых бордов, забравшиеся на тридцать первый этаж. На карте за командиром мерцал поисковый маячок – где-то между Затерянным берегом и безымянной пустыней.

– Он не двигался семь часов двадцать три минуты, – сообщила Нобуко, живой информационный центр Аванпоста. Старейшины поощряли её одержимость анализом данных, сбором статистики и фактологии. – Это квадрат Е6. Я уже вычислила координаты и проложила маршрут.

Агент Ичиро лишь мельком взглянул на экран. Застыв в безмолвном полупоклоне, он ждал, когда Лейтенант к нему обратится.

– Ичиро, – произнёс Небесный Клинок. – Как быстро ты доберёшься до места?

– На наших движках туда можно попасть за четыре часа. Это если без остановок. Но вы знаете, командир, я не останавливаюсь никогда, – Ичиро склонил голову ещё ниже.

– Так и есть, – кивнул Лейтенант. – Выезжаешь прямо сейчас. Не дашь объекту пропасть с радаров, а остальные устроят засаду. Но ты должен действовать осторожно: не исключаю, что нас хотят сбить со следа. Хоть старик и сдал эту лабораторию в шахтах, настоящего Ллойда он предупредил сразу.

Ичиро в деталях запомнил операцию под разрушенной базой Опустошителей. Тогда вместе с техниками, разведчиками и другими агентами Синдиката он спустился в зловещую пропасть с почти безнадёжным заданием – отыскать в глухом лабиринте следы пребывания человека. На дне чудовищных шахт ржавели останки сотен бронемобилей – кто подумал бы, что на этом кладбище спрятан секретный проход?

– Мы опоздали, – кивнул Лейтенант, словно прочитав мысли агента. – Ллойд сбежал, забрав или уничтожив самые ценные разработки. И в качестве небольшого подарка оставил глумливую голограмму от Калигари.

Заслышав имя пройдохи, вставшего на пути у клана, Ичиро крепко сжал кулаки. В груди у бойца словно лопнул пузырь концентрированного гнева.

– Циркач из ума выжил! – выпалил он. – Лейтенант, разрешите ответить на оскорбление. Я найду подонка на краю света и покажу, чем кончаются игры с Драконом.

– Калигари мы займёмся позже, – отрезал Небесный Клинок. – Ничьи фокусы не должны волновать Синдикат ни секунды, пока мы не завладели ядром. Почему я должен об этом напоминать? У нас гораздо меньше времени, чем я думал. Нобуко, прочти выводы из отчёта по исследованию лаборатории Ллойда.

Нобуко моргнула, активируя нейро-оптический модуль, с которым не расставалась даже во сне.

– «На основании полученных материалов следует заключить, что воздействие технологии угнетает высшие функции человеческого мозга, отвечающие за психическое восприятие реальности. Когнитивные расстройства, амнезия, распад процессов мышления и эмоциональных реакций – далеко не полный перечень этих деструктивных эффектов», – бесстрастным голосом процитировала она. – «Изучение обнаруженных прототипов доказывает существование усиленных моделей Опустошителей, оснащённых плазменными орудиями, пуленепробиваемыми щитами и реактивными двигателями, позволяющими устройствам перемещаться по местности любого типа».

– Довольно, – поморщился Лейтенант. – Ллойд не дурак; если он вернулся в логово, значит, тому были причины. Мы должны помешать исполнению его планов. Что именно он задумал? Узнай это, Ичиро.

Верный агент Синдиката вновь поклонился. Размашистым шагом вышел в лифтовый холл и отправился вниз в стеклянной кабине. На уровне двенадцатого этажа лифт проехал вблизи монорельсовой эстакады – по ней с диким грохотом нёсся поезд, высекая каскады прыгучих искр. Ичиро улыбнулся под маской и усилием воли запустил двигатель своего бронемобиля – это была лишь одна из способностей вживлённого в мозг импланта. Впереди ждали четыре часа сумасшедшего спринта по бездорожью – что может быть лучше для гонщика и его машины?

По пути Ичиро следил за маячком на портативном экране. Тот продолжал парить в одной точке, хотя, судя по информации с датчиков, объект слежки до сих пор не избавился от трек-модуля. Покидая лабораторию в шахтах, техники Синдиката поставили пару ловушек на входе и брошенных Ллойдом вещах – несколько дней назад одна из них подала сигнал. Значит, кто-то пробрался сквозь залежи мёртвой техники и зацепил «жучок»…

На исходе четвёртого часа Ичиро добрался до старых песчаных карьеров на северо-западе Долины. Запустив дрон, откинулся на сиденье: благодаря особенностям аугментации изображение с камер транслировалось на сетчатку. Агент поднял устройство высоко над унылым пейзажем, сканируя ржавые корпуса погрузчиков и руины башенных кранов. И на другой стороне карьера заметил странную для ландшафта конструкцию.

– Командир, я на месте. Вижу пару десятков сцепленных фур. Переделаны из фюзеляжей устаревших самолётов. Тут склады с топливом, вышки, солнечные батареи... С ума сойти, это передвижной город!

Ичиро направил модуль к поселению, чтобы снять его сверху. Но стоило дрону приблизиться к фурам, как сверкнула внезапная вспышка – аппарат завибрировал и взорвался с громким хлопком. Агент на секунду ослеп, но успел сохранить резервную копию данных. Тряхнув головой, распахнул дверцу бронемобиля.

– Лейтенант, объект внутри города. Кто бы там ни был, у них есть расчёт ПВО. Я прогуляюсь, взгляну, что и как. Всем остальным участникам операции – не встревать без сигнала.

Ичиро ещё раз осмотрел фуры в инфракрасный бинокль, отмечая источники излучения и с любопытством оценивая детали. Город не был похож на простой караван. Скорее на автономный «остров» из алюминия и кевлара. Бескрылые капсулы лайнеров и штурмовиков «сидели» на гусеницах и грузовых колёсах – это казалось одновременно находчивым и абсурдным. С крыш мобильных построек топорщились пулемётные дула – с наскока «остров» непросто было бы взять.

– Давай, покажи своё слабое место, – бормотал Ичиро, прильнув к окулярам.

Через пару минут агент загадочно ухмыльнулся.

– Так я и думал… Дракон умеет искать.

– Атас, – присвистнул Калёный, разглядывая машины с яркой неоновой подсветкой. – Что эти щеглы забыли в наших краях?

Незнакомцы почти застали капитана врасплох: маневренные бронемобили вылетели на одну из фаланг Бешеных в районе карьера. Обстреляв пару багги, затормозили, будто рисуясь и бросая Калёному вызов.

Заслышав урчание мощных моторов, вожак Огнепоклонников развернул поезд, спешивший на рейд к удалённому полигону, – дерзкая тактика чужаков напомнила гуляющие по Долине байки о драконьем клане с востока. Слухи о еретиках, с головы до ног увешанных электроникой, прихвостни Одегон повторяли с разной степенью домыслов. Но Калёному выпал шанс раздобыть реальный трофей, и он с готовностью вступил в игру.

– Не туда заехали, парни? – с ехидством крикнул рубака. – Уж теперь просто так не уйдёте. Мы сейчас вам устроим горячий приём!

Словно сорвавшись с цепи, авангард Бешеных помчался к врагам на обросших шипами и лезвиями багги. Их встретили залпы мощных импульсных пушек и плюющиеся огнём дроны. Вид набравшего силу пламени ввёл Калёного в исступление, и он пустил в бой тяжёлую артиллерию Огнепоклонников. Какое-то время «Драконы» петляли вдоль русла иссохшей реки, отстреливаясь на ходу. Но вскоре двигатели сверкающих бронемобилей взревели, и противники стали стремительно удаляться в танцующих облаках пыли.

Несколько Бешеных попытались сесть им на хвост – и словно попали в зыбучий песок: тросы из выброшенных врагами капканов сковали багги, заставив впустую накручивать обороты.

Калёный понял, что проиграл. Он уже собирался сорвать на ком-нибудь зло, как в кармане ожила рация:

– Босс, мы их не догнали, – затрещал динамик. – Зато чё нашли… У нас под носом бродячий город! Скитальцы!

Калёный подумал, что день ещё можно спасти.

И скомандовал своим псам:

– Взять их.

Человек в жёлтом костюме биологической защиты с тревогой смотрел в сторону заброшенного песчаного карьера. Гигантская полузатопленная воронка рваной раной зияла на мёртвом теле пустыни. От пропасти сотрудника научной организации «Дети Рассвета» отделяли полсотни метров и линия фур, защищающих передвижной город Скитальцев. Укрывшись за корпусом самолёта, к которому неизвестный умелец приладил мощную ходовую от тягача, человек ждал, когда сердце перестанет бешено биться.

– Ты это слышал? – спросил учёный коллегу. – Только что был какой-то хлопок… Или взрыв…

– Подозреваю, Скитальцы что-то… кого-то подбили, – отозвался напарник в таком же громоздком костюме. – Мне тоже не по себе. Мы на отшибе Долины: даже страшно подумать, что здесь может случиться… Давно пора возвращаться в центр, – всё равно зря тратим время!

Оба замолкли, прислушиваясь к беседе старших коллег с угрюмыми хозяевами платформы. Разговор с кочевниками не заладился сразу, а за последние пару часов скатился в банальные препирательства – стороны явно не понимали друг друга.

– Послушайте, уважаемые, – возмущённо звучал голос одного из главных научных сотрудников. – «Дети Рассвета», безусловно, благодарны за неоднократную информационную и материальную помощь. Но, скрывая от нас такие подробности, вы сводите на нет всю концепцию доверительных отношений. Мы знаем, что Ллойд посещал вас. И знаем, чего он хотел, – из содержания криптограмм, обнаруженных под Плацдармом Опустошителей.

В ответ раздался утробный гул, будто прорвавшийся из-под глухой маски. Слова в этой мешанине звуков можно было разобрать с трудом.

– Скитальцы не ищут доверия ни у кого. Скитальцы не докладывают о своих поисках. Скитальцы уже отказались помогать Ллойду. Зачем им меняться ради других учёных?

– Значит, вы отказали ему? Ллойд просил выделить проводника, чтобы пройти в центр некой аномалии…

– Так он поведал.

– И вы отправили его восвояси?

– Сие есть истина.

Заметно нервничая, учёный продолжил расспросы:

– Уважаемые, скажите, упомянутая им территория… Совпадает с областью нашего недавнего интереса?

Участвующий в переговорах кочевник издал пугающий хрип, не то прочищая горло, не то задыхаясь под маской, из которой торчали жёсткие пластиковые трубки. Видимо, это означало согласие, и вся экспедиция «Детей Рассвета», последнего бастиона науки в разрушенном мире, взволнованно зашумела.

– Коллеги, сохраняйте спокойствие! – крикнул старший научный сотрудник.

– О каком спокойствии идёт речь? – возразил один из жёлтых костюмов. – Разве мы не упустили преступника, одержимого абсолютной властью?

– Ллойд не только нас предал, – поддержал другой. – Он нашёл очередной модуль «Оракула» и прямо сейчас делает всё, чтобы захватить его для своих целей. Не заботясь о том, чем это обернётся для всех остальных.

– Во-первых, до конца неизвестно, что модуль расположен именно там, где мы предполагаем, – убедительным тоном напомнил глава экспедиционного корпуса. – Во-вторых, доступ к объекту блокирует аномальная зона, войти в которую могут только Потерянные или Скитальцы. Как мы видим, у носителей нужных способностей нет ни причин, ни желания это делать. Ллойд не сможет пробраться туда в одиночку. И у него нет инструментов, чтобы снять аномалию…

Поток рассуждений прервала сирена, громко и муторно затянувшая одну ноту.

– Опасность, – буркнул Скиталец, расталкивая учёных.

– В чём дело? На нас напали?

Проигнорировав вопросы, закутанная в балахон фигура направилась в дальнюю часть «острова», к фюзеляжу бывшего лайнера с торчащим на крыше пулемётным станком. Взбежав по приставной лестнице, Скиталец увидел Бешеных, мчавшихся к городу на скоростных багги, а дальше, на горизонте, – поезд Огнепоклонников в оранжевом зареве смерти.

При первых звуках тревоги «Дети Рассвета» побежали к припаркованным внутри «острова» бронемобилям. Скитальцы высыпали из прикрытых брезентом времянок и быстро рассредоточились по огневым позициям, переделанным из старинных зениток. Кочевник-переговорщик ворвался в кабину лайнера и быстро направился к складу боеприпасов. Но едва он коснулся связки патронных лент, как в затылок ему упёрлось холодное остриё.

– Стоять. Сделать глупость – и ты не жилец, – приказал незнакомый голос с заметным акцентом.

Скиталец медленно обернулся – перед ним стоял крепкий парень в маске с драконьим оскалом. Должно быть, давно поджидал жертву, спрятавшись в тёмном отсеке, где хранились ящики для патронов.

– Как… ты… сумел… пройти мимо кордона? – с силой выталкивая слова, прогудел кочевник.

– Ты говорить о кучке тупиц на посту? Дракону они не помеха, – самодовольно ответил лазутчик.

Из-за толстых смотровых стёкол взгляд Скитальца казался бесстрастным, но он в лоб уставился на шпиона – будто пытаясь прикинуть, откуда тот взялся в лагере, что мог разнюхать и кому успел донести…

Чужак грубо схватил пленника за воротник балахона.

– Синдикат хочет, чтобы ты отдавать знание. И сейчас существу придётся идти со мной.