По импровизированному кабинету, когда-то являвшемуся подсобкой машиностроительного завода, торопливо расхаживал взад-вперёд человек в военной форме. Нашивка в виде волчьего оскала на плече и высококлассный бронежилет выдавали в нём лейтенанта «Степных волков». На большом патронном ящике, целиком покрытом ржавчиной, сидел второй офицер с повязкой на глазу. Ожидание затягивалось.

— Может, сядешь уже? Носишься как заведённый. — сидящий решил прервать молчание.

— Да насиделся я уже, пока рапорт составлял. Про искательницу слышал? Такое сложно описать коротко.

— Кое-что знаю, да. Необычная внешность, слухи про Опустошителей, сухопутный корабль. Одним словом, странно, — сидящий почесал переносицу. — В чём вообще смысл ставить целое судно на колёса? Разобрали бы, да соорудили из деталей что-нибудь толковое.

— Без понятия. И команды с этой Охрой как будто бы и нет, — офицер подошёл ко столу, сложенному из деревянных поддонов, и вскользь пролистал лежащую на нём папку. — По крайней мере, в донесениях фигурирует только она. Если это действительно так, то неудивительно, что она связалась с детишками из Механиков.

В помещении вновь воцарилось молчание. Через пару минут за дверью послышались тяжёлые шаги, эхо которых хорошо расходилось по остаткам заводского цеха. Офицеры поспешили выпрямиться по швам, наскоро выстроившись в линейку, и дверь комнаты со скрипом распахнулась.

Майор Шталь, лидер «Степных волков», молча прошёл мимо своих подчинённых к столу. Старый вояка с металлическим протезом вместо правой руки и ростом почти в два метра, он одним своим видом внушал уважение.

Подойдя к столу и достав из папки несколько изображений, он наконец скомандовал:

— Вольно. Лейтенант, докладывайте.

Хоть оба его подчинённых и были в одном звании, они всегда знали, к кому именно обращается командир.

— Как вы знаете, недавно в Долину прибыла одна из искательниц Ордена Упавшей Звезды, — начал офицер с повязкой. — Она называет себя Охра и упорно распространяет слухи о том, что Опустошителями якобы управляет учёный-отшельник Ллойд. Подтверждения этому у нас нет, но в последнее время их действия и правда становятся слаженнее и последовательнее.

Майор перевёл взгляд на второго докладчика и кивнул. Тот начал свою часть рапорта.

— Бей Скара прислал ещё несколько изображений прототипов деталей, производство которых он планирует поставить на поток. Однако, у нас есть основания полагать, что большую их часть он скрывает. Вероятно, мстит нам за отказ выделить людей.

Майор не удержался от реплики.

— Скара, старый тупица. Он прекрасно знает, что у нас нет людей на то, чтобы охранять его караваны с ломом. Продолжайте.

— Есть. Мы также сумели перехватить конфиденциальную информацию по новым проектам Скитальцев. Части корпуса с хорошей аэродинамикой, защитные элементы, нацеленные на близкий контакт с противником, а также пулемёт с подвижными защитными пластинами, прочно фиксируемый в месте установки. Судя по уровню проработки схем, имею основания полагать, что производство уже запущено.

Окончив доклад, лейтенанты молча ждали дальнейших инструкций, пока майор Шталь что-то прикидывал в уме, изучая информацию. Спустя минуту, он заговорил.

— Значит так, бойцы. Ситуация невесёлая: в Долине орудует Синдикат, с которыми уже было несколько стычек. Теперь ещё эти слухи про поумнение жестянок. Все наши потенциальные противники встревожены и готовятся к войне, даже фанатики-скитальцы увеличивают темпы производства. От Штаба помощи не дождёшься. И в этих условиях Бей Скара позволяет себе какие-то детские обиды, подрывая нашу обороноспособность! — майор раздражённо продолжил. — Приказываю ему явиться ко мне. Убедитесь, что информация до него дойдёт. Пора напомнить этому коллекционеру, где его место. Свободны.

Оба офицера в унисон отчеканили: «Так точно!» — и двинулись к выходу из помещения.

— Да, кстати, — бросил Шталь вслед, остановив подчинённых. — Разузнайте побольше про эту Охру. Может быть, в её россказнях есть доля правды.