Бей Скара

Буря накрыла Пустоши свинцовым колпаком. Дождь ожесточённо лупил по палубе корабля со знаком Упавшей Звезды и прикрученным к мачте солнечным панелям. Под низким, тяжёлым небом мчащийся по размокшему бездорожью ковчег казался одиноким странником в первобытной тьме.  

— Подари мне крупицу удачи, Всеведущий. Немногого я прошу. Чистый разум, чтобы овладеть знанием. И мужество, чтобы распоряжаться им, — шептала Искательница Охра, не переставая следить за работой приборов в навигационной рубке.

С ритмичным писком аппаратуры, передающей данные о движении корабля, сливался тонкий пиликающий звук. Это вращалась ручка детской музыкальной шкатулки, которую Охра однажды подобрала в развалинах фермерского дома. Игрушка чудом пережила Кроссаут, агонию уходящей эпохи и безвременье в грудах забытого хлама… Искательница любила её – драгоценный осколок старого мира. Но сейчас незатейливая мелодия лишь нагоняла тоску, напоминая о том, чего уже не вернуть.

Не выдержав, женщина поставила шкатулку на приборную панель и распахнула дверь рубки.

За бортом стеной стоял ливень. Искательница поднялась на мостик, не замечая, как холодные капли пропитывают одежду и катятся по спине. Мыслями Охра была далеко отсюда: за занавесом дождя ей чудились чёрные столбы дыма. Тлеющие остатки контейнеровозов на Кладбище Кораблей. Ржавые остовы барж, опалённые пляшущим заревом.

— Жители Долины и раньше уничтожали друг друга, — медленно произнесла Охра. — Вся история Нового Человечества – летопись бесконечной войны. Так что страшного в очередном разграбленном караване? Чем эта кровавая бойня отличается от остальных?

И тут же услышала собственный голос:

— Тем, что кровь теперь льётся только с одной стороны.

Через пару часов система управления оповестила о завершении маршрута. Лайнер остановился под сенью скалы с причудливыми зубцами. Захватив походный светильник, Охра с гулко бьющимся сердцем двинулась к устью пещеры у подножия кряжа. Широкий бетонный съезд выдавал вход в подземный бункер – ближайшую базу Мусорщиков к югу от Кладбища Кораблей.

Охра надеялась, что волнения не затронули это место. Может, хозяева лагеря знают больше о надвигающейся угрозе?

— Ради общего блага, пусть они будут живы, — бормотала Искательница, осторожно ступая по острым камням. — Слишком много хаоса и тревоги в последние дни…

Луч фонаря вырвал из мрака глухие ворота в недрах пещеры. Как и в прошлый визит, они были заперты, и Охра сочла это добрым знаком – по крайней мере, в бункере оставались люди. Искательница знала: стучать бесполезно, поэтому она лишь усилила яркость освещения и приготовилась ждать. Но вскоре толща породы дрогнула от толчка, и полотно со скрежетом поползло вверх, приглашая гостью войти.

Впереди показался пустой коридор, ведущий к основным помещениям бункера.

— От имени Ордена Упавшей Звезды приветствую выживших, — крикнула Охра, зажав в ладони металлический медальон. — Кто встречает Искателя? Назовись!

Никто не ответил. Охра пожала плечами и ускорила шаг. Два года назад ей пришлось пройти дезинфекционную камеру, чтобы попасть в неприступное логово одной из ставок Бей Скара. Странно, что Мусорщики изменили регламент. Если только что-то ужасное не заставило их…

Попав в гигантский, тускло освещённый зал, Охра настороженно огляделась. Перед ней раскинулась грандиозная свалка металлолома. Там, где раньше располагались гараж и просторные мастерские, валялись искорёженные вагоны, смятые грузовые кабины вперемешку с ржавыми листами обшивки и щетинящейся арматурой. Странница помнила стоявший здесь парк простых, но крепких бронемобилей – многие из них превратились в рухлядь.

На другой половине зала затрещали белые искры. Подойдя ближе, Охра обнаружила группу Мусорщиков в сварочных масках и заляпанном грязью тряпье. Они суетились вокруг монструозной кабины, зашивая каждый сантиметр корпуса пластинами из обломков собственной техники.

— Что здесь про… 

Выжившие замахали руками, предлагая гостье проследовать дальше – на шестьдесят метров вниз.

С устрашающим лязгом лифт опустился в шахту. Сквозь металлическую решётку Охра увидела столпотворение – на нижней платформе собрались все обитатели бункера. Мусорщики еле держались на ногах. Кто-то стоял, опираясь на плечо товарища, кто-то сидел, прислонившись к стене. Окровавленная одежда, забинтованные головы с бурыми пятнами на повязках… Казалось, отряд побывал на том свете.

В толпе выделялся грузный мужчина в жёлтом жилете. Слегка припадая на ногу с прицепленным ниже колена протезом, он нервно расхаживал между ранеными и отдавал приказы помощникам.

Искательница махнула ему рукой.

— Скара! Я опасалась, что вас зацепило – выходит, не зря. Большие потери?

— Мир Ордену, Охра, — лидер Мусорщиков едва взглянул на гостью. — Потери достаточные, чтобы сорвать наши планы на следующий квартал. И наделать мне кучу проблем. Братству без разницы, сколько людей выйдет на задание. И как они будут отбиваться от этих паршивцев…

— О ком ты?

Бей Скара сплюнул.

— Об этих наглых раскрашенных чужаках… Синдикате. О ком же ещё? Мало им задирать Бешеных, шастать по всей Долине – они и Скитальцев умудрились достать. Неделю назад это полностью вышло из-под контроля. Из-за них мы лишись базы у Кладбища Кораблей.

— Спокойнее, Скара. С чего ты взял, что вас атаковал Синдикат?

— Имеешь в виду, застали ли мы резню? — собеседник досадливо хмыкнул. — Нет, не успели. Сигнал пришёл слишком поздно. Но мерзавцы даже не думали убегать. Кто ещё, по-твоему, это мог быть?

— Я видела то, что осталось от базы. Нападавшие использовали плазменные пушки. Вспомни характер повреждений: сильная деформация, разрывы с оплавленными краями. Технический уровень Синдиката выше, чем у многих старожилов Долины, но они ведут себя по-другому.

— Откуда нам знать? — раздался гнусавый голос за спиной Бей Скара. — Мы ведь сроду не видели сам Синдикат! Они своих прихвостней к нам послали – тех, кто просто хочет подзаработать. Если у них наёмники в такой «малине», кто скажет, на что способны главари?

— Значит так, поганцы! — взорвался лидер Мусорщиков. — Не нравится работа, которую я даю, – катитесь на все четыре стороны. Хоть сдохните там, снаружи, вместе с другими тупицами – обратно я вас не приму. Усекли? Есть здесь ещё любители «малины»?

Мусорщики пристыженно молчали.

Охра взяла Скара за руку, отводя подальше от толпы.

— Послушай, главная угроза – не Синдикат. Кто-то завладел технологиями Опустошителей, и скоро мы все с ними столкнёмся. Теперь Опустошители не стирают память, а убивают людей! А если в их власти окажется вся Долина?

Голос Охры предательски дрогнул, но она быстро справилась с эмоциями.

— Скитальцы считают, что это дело рук Ллойда. Пока мы с тобой препираемся, где-то рядом растёт армия боевых машин, подчиняющихся безумцу. Мы не можем закрыть на это глаза! Мусорщики, Механики, Скитальцы и даже Бешеные должны объединиться, чтобы не допустить катастрофы.

Скара отдёрнул руку.

— Чего ты хочешь, женщина? Чтобы я из-за чьей-то придури бросил давние обязательства? Думаешь, Братство ждёт, когда я стану проповедовать мир во всём мире? У меня по горло проблем: «Степные волки» отказались помочь, нужно возобновлять поставки, усиливать охрану караванов… И всё, с чем я должен работать, – горстка этих трусливых червей!

Бей гневно ткнул пальцем в сторону раненых.

— Можешь поставить на уши хоть Каганат. Удачи! Я займусь более важными вещами, например, восстановлением справедливости. Когда мы поставим на поток новое вооружение, пожалуй, испытаю его на Синдикате.

— Ты невыносим, Скара! Это Ллойд уже испытал на вас свои плазменные пушки. Мне удалось захватить одного Опустошителя: я точно знаю модель установки и мощность снарядов. Они могут быстро вызывать подкрепления – благодаря системе оповещения. Их сложно вывести из строя – защитные модули поглощают урон.

На лице Бей Скара впервые промелькнула тень интереса. В самых глухих уголках Долины была известна его любовь к коллекционированию сложных изобретений – даже в критический момент она не угасла.

— Браво, Охра! Твой нюх на любопытные игрушки острее моего. Предлагаю сделку: машина в обмен на пропуск в мой бункер. Если ты так боишься, пересидишь нашествие под землей. Очистишь разум от депрессивных мыслей. А потом жизнь вернётся на круги своя.

Бей Скара растянул губы в ухмылке, намеренно игнорируя возмущение Охры.

— Новый мир – не место для паникёров, Искательница. В прошлый раз непобедимую армию Опустошителей остановила кучка Механиков. Что мешает использовать их снова? То же самое я сказал этой девчонке… Фокси, когда она заявилась пару часов назад.

— Фокси была у тебя? Чего она хотела?

— Понятия не имею. Даже слушать не стал брехню про восстание машин. Да она и сейчас здесь – пытается сбить цену на бензонасос.

— Скара! Когда ты перестанешь быть такой задницей? Мне сейчас же нужно поговорить с ней.