Отряд наемников

— Черт возьми, Адам, Фло, вы слышали это? — три бронемобиля, не похожих друг на друга и не имеющих опознавательных знаков, медленно проезжали между высотками Восточного квартала. Один из них, массивный на гусеничном ходу, резко затормозил, из-за чего едущий сзади чуть не протаранил его.

— Ты снова за своё, Стив! Никто ничего не слышал! И в прошлый раз тоже! И в позапрошлый! Это из-за тебя та бормотуха выходит. Паникёр, — прокричал в рацию Адам, сидевший в небольшой машине с гоночными колесами.

— Замолчите оба. Аванпост этих клоунов должен быть где-то здесь, — выжившие остановились перед мостом с большим провалом посередине. Под переправой проходил высушенный канал.

— Зачем мы тогда их ищем, если они клоуны? — вновь подставился Стивен.

Несколько мгновений все молчат, обдумывая слова Стива.

— Флоренс, почему мы вообще берём этого придурка с собой?

— Потому что этот придурок — мой брат, Адам. Ну и счастливый обладатель 88-миллиметрового Палача, без которого нас бы давно прикончили, — Стив будто бы в подтверждение слов сестры сделал несколько поворотов пушкой.

— Если бы не он, мы бы и не попадали так часто в передряги. Как в прошлый раз, когда мы угоняли ящики для Мусорщиков. У него же руки чешутся пострелять, а мы просто могли уехать. Ну, спасибо, что живы остались, но что-то Мусорщиков это не убедило, — не унимался владелец небольшого маневренного бронемобиля с парой пулеметов на бортах.

— Достаточно. Мы ищем этих «клоунов», братец, потому что у них есть, чем поживиться. Если бы ты не вливал вчера в себя весь ассортимент «Замочной скважины», а общался бы с людьми, как мы, то знал бы, что у «Синдиката» ломятся склады от ресурсов, а людей им не хватает, — объяснила Флоренс.

— «Общался с людьми?» — то есть обжимался с этим дикарем в маске? Ты хоть увидела, что под ней? — не унимался Стив.

— Вообще-то благодаря этому «дикарю» мы узнали, где найти работу, — подхватил Адам и хотел было продолжить вымещать злость на товарище, но внимание троицы привлек неожиданно появившийся на другой стороне моста массивный, но элегантный бронемобиль с тремя парами необычных для Долины колес. Фары и лампы на кабине чужака светились фиолетово-голубым светом, который также исходил из-под бампера.

Спустя несколько мгновений, пока бронемобили по разные стороны моста изучали друг друга, оружие троицы оказалось направлено на чужака.

— Вы иметь хороший транспорт и оружие, — раздался в рациях выживших женский хриплый голос, — мы можем дать польза друг другу.

— Черт возьми, это действительно не просто слухи?! Выглядит жутко, — обратился к компаньонам Стив.

— Мы готовы сотрудничать. Вопрос только в цене, — проигнорировав слова брата, ответила Флоренс чужаку.

— Проследовать за мной, — быстро проговорил голос из грузовика, мгновенно скрывшегося за высоткой на другой стороне моста.

— Легко сказать на таких-то колёсах. Как нам пересечь этот мост?! — отозвался Стив.

— А вы ещё на ховеры жалуетесь. Сейчас бы в миг перелетели эту пропасть, — посмеялся над товарищами Адам и тут же нырнул под мост, где проходил высохший канал. — Я догоню эту красотку. Ждите координаты.

— Ты уверен, что она красотка, умник? Сам ведь и жалуется на летунов, пока я их не сбиваю. Может, уедем, Фло? Не к добру это всё, — засомневался Стивен.

Вновь проигнорировав вопрос брата, Флоренс заехала на мост и осмотрелась.

— Слева от нас в паре сотен метров есть переправа. Если поторопимся, может, еще увидим нашего друга.

Спустя несколько крутых поворотов Адам увидел, что дорога впереди была завалена бетонными блоками, из которых на уровне его кабины торчали куски арматуры. Тормозить было уже поздно, поэтому Адам вывернул руль в сторону резкого выезда с дороги, который сработал бы как трамплин, и на огромной скорости вылетел из канала, как снаряд из пушки. На его счастье траектория полёта аккуратно прошла между двух высоток, и бронемобиль приземлился, выбив столп искр из-под заднего бампера.

Адам быстро пришел в себя и увидел, что в конце улицы промелькнул неоновый свет. За поворотом оказалось гигантское здание, стёкла в котором, в отличие от всех остальных домов, были разбиты не так сильно. В это здание и заезжал грузовик. Прибавив газу, Адам успел проскочить в ворота за чужаком и оказался в полной темноте. Неон, который служил ему ориентиром, исчез. Как только Выживший потянулся к тумблеру включения фар, в глаза ему ударил яркий синий свет.

— Не двигайся и сохранишь жизнь. Без глупостей, если хочешь говорить, — вновь хрипло проговорил тот самый женский голос. — Вам повезло встретить меня раньше, чем псов Мунму. Ты быстро ехал за мной и не поселил в сердце страх, пролетев по небу подобно дракону. Ты будешь сражаться до смерти.

— Что ещё? Сражаться? С тобой? Чёрт, что со связью, — прошептав последнюю фразу себе под нос, Адам понял, что не может даже подать сигнал союзникам.

Только сейчас его глаза привыкли к свету и он разглядел место, где оказался: огромная башня была полой в центре и состояла из системы лифтов и дорог. На некоторых этажах были установлены импульсные пушки Кайдзю, стволы которых были направлено на Адама. Он уже видел такое оружие у некоторых выживших, а теперь стало ясно, откуда оно взялось. Оказалось, что яркий синий свет бил из фар всё той же фуры, стоявшей напротив его бронемобиля.

— Твоих спутников скоро доставят. Я приказал сохранить им жизнь, — раздался громогласный голос откуда-то сверху башни.

— Это хранитель нашего дома — Мунму. Тебе повезло услышать его в первое же появление здесь, — продолжил женский голос. — Если ты ещё и останешься в живых после этого, считай это самой большой удачей в своём существовании. Меня ты называть Нобуко.

— Я Адам, — горделиво ответил Выживший.

— Мы можем совершить обмен услугами, Адам. У нас есть нужда в людях.

— Чем вы будете платить?

— Ты ещё не узнать, что нужно делать.

— У нас всегда нужно делать одно и то же. Разнообразия мало, как говорят в «Замочной скважине», — с насмешкой ответил Адам. — А вот платят за это всегда по-разному.

— Пока мы просить тебя приводить сюда людей на хороших, сильных бронемобилях, — проигнорировав его слова, продолжила Нобуко. — Детали, электроника — мы будем давать долю Адаму и его друзьям. Если вы будете хорошо делать своя работа.

— Двоих я уже привёл. Так где моя награда?

— Мы не платить авансов. Мы делать одолжение. Разговор окончен. Я вижу в тебе силу, но не вижу честь.

— Постой, постой! Я понял, вы не понимаете шуток. Мы согласны.

— Иначе невозможно. Теперь ты ехать и приводить сюда сильных людей. Мы хорошо награждать достойный результат. Партнеры ждут снаружи. Не забывайте про уговор. Ваши данные уже у нас. Мы свяжемся.

Запрокинув голову, Адам несколькими решительными глотками осушил огромную кружку и сморщился, словно от боли.

— Чёрт возьми, Майерс! — крикнул он бармену «Замочной скважины», выметавшему из-под стола осколки посуды. — Как ты можешь травить народ этой кислятиной?

— Не нравится – не пей, — невозмутимо ответил Майерс, продолжая орудовать щёткой. — Хочешь хлебать настоящее – заставь Бешеных поделиться. Да и нам раздобудь пару бочек, раз такой смелый.

— Нет уж, я пас, — приуныл Адам. Он украдкой глянул на сидящих рядом Флоренс и Стива и продолжил фальшиво-беспечным тоном. — Тем более, мы уходим в отпуск. Выспимся, наконец! Возьмём парочку лёгких заказов, максимум – сгоняем с Мусорщиками за новой порцией хлама. Продадим несколько метров кабеля, генератор… Ведь не обязательно вечно корчить из себя героев, согласны?

— Адам, завязывай, — внезапно проворчал Стивен.

— Перестань делать вид, что ничего не случилось, — Фло поддержала брата. Скрестив руки на груди, она глубоко вздохнула.

— Давайте признаем: мы испугались. Адам, впервые в жизни мы провалили задание. Удрали с маршрута и нарушили договор!

— Плакала наводка для моей пушки…

— Переживёшь, — отрезала Флоренс. — Если честно, я рада: мы вовремя соскочили. Лишь бы нам не записали это в должок.

— Ерунда какая-то, — расстроенно произнёс Стивен. — Мы должны сейчас мчаться под двести, рыть колёсами землю, дышать порохом и бензином, а не в «Скважине» задницы греть… Когда это началось? Когда мы стали бояться драки?

— Когда увидели, против кого посылает нас Синдикат.

Стив угрюмо уставился в кружку. Нависшее над троицей напряжение разрядил шёпот Адама.

— Ребята, кажется, нас подслушивают. Вон та мадам в балахоне не сводит с нас глаз уже полчаса... Да не верти ты башкой, Стив! Ну, мои поздравления: ты нас выдал.

Краем глаза, исподтишка, Фло разглядывала незнакомку. Женщина сбросила на плечи капюшон свободного одеяния, обнажив туго закрученные кудри. Прищурившись, она лёгким, пружинистым шагом направилась прямо к озадаченным рейдерам и непринуждённо села рядом со Стивом. Тот мгновенно почувствовал исходящий от неё аромат жжёного сахара и дорожной пыли.

— Эээ… Мы встречались? — недоумённо поднял бровь Адам.

— Со мной – вряд ли. С моими единомышленниками – возможно.

В длинном рукаве незнакомки что-то тускло блеснуло. Фло разглядела зажатый в ладони металлический медальон.

— «Орден Упавшей Звезды», — догадалась наёмница. – Ты Искательница, верно?

— Знание побеждает страх, — ответила гостья и прикоснулась ко лбу ритуальным жестом.

— Ооо, ты из «звезданутых»! — восхитился Стив, быстро отбросив в сторону грустные мысли о потере денег и репутации. — Майерс! Тащи сюда своё фирменное «горючее» – угощаю.

— Не стоит, — Искательница тряхнула головой. — Пока существует непознанное, ясный разум – единственная привилегия выживших. И лучший компас для моих поисков.

— И что же ты ищешь в «Замочной скважине?» — выждав паузу, уточнил Адам.

— Новости, — Искательница повернулась к нему. Она не носила маски, и рейдерам было хорошо видно её смуглое лицо с неожиданно тонкими чертами. — Время в Пустошах течёт иначе: если не уследишь за ним, начинай историю с чистого листа. Меня долго не было в этих краях. Вернувшись, я вижу совсем другую Долину – не ту, что я знала.

— Да чего тут знать? — пробурчал недовольный отказом Стив. – «Мандрагоры» снова в строю, у Восточного ретранслятора в очередной раз взорвали блокпост…

— А в бывшем мегаполисе обосновался некий восточный Синдикат, — добавила Искательница. — Вербует целые отряды выживших и колоннами отправляет в Пустоши. Я слышала, как вы о нём говорили. Значит, тоже работаете на него?

— Уже нет. Было бы ради чего напрягаться.

— Конечно, — усмехнулась путешественница.

Она небрежно провела рукой по волосам, с интересом наблюдая за кислыми минами компании.

— Неоновый обвес на ваших «ветеранах» выглядит… броско. Вот я и решила узнать, кому принадлежат самые навороченные бронемобили в округе. Профессиональное любопытство.

Искательница побарабанила пальцами по столу.

— Синдикат не жалеет средств на наёмников. Зачем им столько людей?

— Извини, нам доложить забыли, — скривился Адам. — Какое вообще «звезданутым» до этого дело?

— Орден Искателей изучает остатки человечества, — спокойно сказала женщина с медальоном. — До нас дошли слухи о необычной активности выживших на утраченных территориях за Долиной. Раньше в район забредали только Скитальцы – для обычного человека место слишком опасное и глухое. Теперь одна за другой туда катятся волны наёмников Синдиката. Я хочу узнать, что они затевают. Может, Верховный Архонт даёт нам подсказку? Мы должны внести новые данные в хроники.

— Ваш Архонт, похоже, рехнулся, — хриплым голосом произнесла Флоренс. — Я скажу, зачем нужны люди: Синдикат бросает их против армии боевых машин. Грязная работа для чужаков – одиночек, головорезов, отчаявшихся поселенцев, толком не умеющих даже целиться... Никто из самого Синдиката ни разу не выехал с ними.

— Мы не сразу поняли – почему, — нехотя подтвердил Адам. — Сначала мы только помогали им вербовать народ. Пока сами не вляпались в одну из таких вылазок…

Флоренс стиснула зубы.

— Я не принцесса. Привыкла к крови и саже и знаю, как вести себя, чтобы выжить. Но этот кошмар не вымарать из памяти никогда! Чудовищный Опустошитель приближается к фаланге бронемобилей, обрушивает на них шквал раскалённой плазмы... Воздух пахнет горящей плотью… Синдикат покупает пушечное мясо.

— Опустошители с энергетическим оружием? — переспросила Искательница. — Мне не встречались такие образцы. И я не видела упоминаний о них в архивах. Вы уверены, что правильно называете технологию?

— А знаешь… Съезди туда сама, — Адам поднялся из-за стола. — Координаты тебе известны. Нам можешь не верить, но если ты и правда такая умная, какой хотела казаться, то сообразишь, что там за технология.

Флоренс и Стивен тоже отодвинули стулья.

— Сегодня в рейд ушёл очередной отряд смертников. Мы должны были ехать с ними. Но мы всё-таки не «звезданулись».

Уже подавшись к выходу, Стив обернулся и зачем-то рассеянно повторил:

— Так и запиши в своих хрониках: мы же не совсем чокнутые, чтобы подыхать за кого-то.

1. https://crossout.net/ru/news/1723-istorii-sindikat-drakon-ne-sprashivaet-on-utverzhdaet-chast-7

2. https://crossout.net/ru/news/1755-istorii-putevodnaya-zvezda-skvoz-zamochnuyu-skvazhinu-chast-1/