Cómo parar el meteorito

Suponiendo, claro, que esa fuera la mejor opción. Lo cual resulta muy dudoso. En principio, parecería lógico pensar que la manera de tratar con una amenaza así es reventarla a fuerza de puros megatones, utilizando sondas como la Deep Impact de la NASA que alcanzó el cometa Tempel-1 el 4 de julio de 2005, pero cargada con bombas de las gordas. Sin embargo, los efectos de un ataque de esta clase no son evidentes por sí mismos. Muchos objetos son relativamente frágiles, y podrían convertirse en una peligrosa tormenta con miles de meteoritos, imposible de detener. A un objeto realmente grande, por otra parte, no le haría ni cosquillas.

Además, juega en nuestra contra la propia gravedad terrestre, que tiende a atraer todo lo que pasa por aquí cerca. La gravedad masiva de Júpiter y Saturno nos protegen, pero la gravedad terrestre nos traiciona. Y por otra parte, los efectos de una detonación termonuclear son muy poco controlables: incluso aunque no fragmentase el objeto provocando así un espantoso Día del Granizo, e incluso aunque lograse la deflexión primaria, aún quedaría por resolver la secundaria; esto es, que no vaya a parar a una órbita desde donde choque contra nosotros poco después y mucho peor.

Se han planteado alternativas menos expeditivas, pero quizá más juiciosas. Si el impactor es algo masivo del tipo de Tea, entonces casi que lo más lógico sería largarnos de aquí, aunque no sepamos muy bien ni cómo ni a dónde. Pero no es probable que queden Teas a estas alturas en nuestro sistema solar. Se puede tratar con un objeto más pequeño siempre que dispongamos del tiempo y de los medios suficientes. A fin de cuentas, un meteorito de estos es algo muy parecido a una nave espacial describiendo una órbita determinada que intercepta la de la Tierra. Por tanto, el problema consiste en cómo modificar un poquito su trayectoria hacia otra órbita más segura para nosotros. Si está todavía lo bastante lejos, menos de un segundo de arco puede ser suficiente.

Una de estas alternativas implica también el uso de armas nucleares, pero en este caso haciendo estallar varias más pequeñas a cierta distancia del blanco, de manera consecutiva. La mayor parte de la energía de una carga termonuclear se libera en forma de rayos X y neutrones rápidos, con mucha energía cinética, capaces de empujar al objeto hacia otro rumbo. Se trataría, pues de una forma de propulsión por pulsos nucleares.

Recientemente, el Equipo de Conceptos Avanzados de la Agencia Espacial Europea ha determinado que no sería necesario recurrir a las armas nucleares en el caso de objetos del tamaño de 2003 SM84, con 115 metros, o incluso Apophis, que viene teniendo un cuarto de kilómetro de diámetro. Para demostrarlo, han diseñado la misión Don Quijote, que debe partir hacia uno de los dos en 2011: un orbitador llamado Sancho, a quien ya se sabe un tanto cobardica, se situará en las proximidades del asteroide para tomar las mediciones; y un colisionador pesado llamado Hidalgo se estrellará contra el mismo a diez kilómetros por segundo, como si cargara contra los molinos creyéndolos gigantes. Parece una broma, pero es la metáfora que ha elegido la ESA para darles nombre, y a mí al menos me parece muy apropiada. Es de esperar que la carga de este ingenioso hidalgo tenga más éxito que la de su antecesor, y compruebe que es posible desviar un asteroide de un cuarto de kilómetro mediante un simple impacto directo, por pura energía cinética. Colisionadores más pesados y veloces podrían, lógicamente, hacerse con objetos mayores.

Video de la misión Don Quijote prevista para 2011.

(Equipo de Conceptos Avanzados, Agencia Espacial Europea)

No son estas las únicas propuestas posibles. Desde tractores gravitacionales hasta espolvorear el objeto con hollín o talco para cambiarle el albedo y desviarlo por efecto Yarkovsky, las posibilidades son muchas. Entre otras, la opción simple de instalarle una vela solar o incluso un motor más o menos convencional que le modifique la trayectoria.

Así que tecnología tenemos para impedir que el cielo caiga sobre nuestras cabezas, como temieran los galos de Astérix y puede que hubieran debido temer los grandes saurios. Lo que hace falta, sobre todo, es dinero: en el momento actual, dinero para asegurarse de que tenemos un sistema de alerta temprana exhaustivo y eficaz. Si el objeto es detectado a distancia suficiente, desviarlo no tiene por qué ser ni muy crítico ni muy costoso. Pero a nadie nos gusta pagar impuestos, y seguramente continuaremos con los casi artesanales medios actuales una buena temporada más. A menos que la gente lúcida se imponga, comprendiendo que una moderada inversión ahora puede convertirse algún día en nuestra única, nuestra última oportunidad. El Día del Meteorito. Si es que llega, claro.