Dino introducción

A modo de introducción: una definición elemental de dinosaurio.

Para muchos de nosotros, los dinosaurios fueron enormes bestias lerdas, mucho más grandes que elefantes, que pastaban plácidamente en los pantanos hace millones de años. A otros, nos parece que fueron menos masivos, pero equipados con formidables colmillos y garras, que se abalanzaban sobre sus incautas presas para despedazarlas. Imaginamos que vivían sin enemigos, excepto los demás dinosaurios, porque ¿qué animal se atrevería a atacar a tales gigantes?

Los imaginamos como seres reptilianos, poco enérgicos, de sangre fría (con metabolismo lento, por tanto), con escasa capacidad de movimiento y cerebro pequeño. Por eso los consideramos realmente tontos, tan tontos que sólo sobrevivirían en ese mundo idílico de prados y descanso en que vivieron. Esa visión desafortunada de los dinosaurios, hace que hoy día hablemos de "dinosaurio" como algo pasado de moda, anticuado, quizás demasiado grande, demasiado lento y pesado.

La verdadera historia de los dinosaurios es muy distinta a lo comentado. Quizás, antes de seguir adelante, debo decir que no todo lo que se pueda leer en estas páginas, está de acuerdo con lo que puede leerse en otros lugares, algunos de ellos, incluso, recomendados por mí mismo en esta web. Desde luego, discreparé mucho, con lo que se aprende ellos en el cine o televisión. Hay dos razones para eso: (1) la primera es que mucha de la gente que habla de dinosaurios, en realidad no sabe suficientemente de dinosaurios por no ser expertos en fósiles, es decir, paleontólogos (aunque lo parezcan), y cuando las personas hablan de aquello que no conocen profundamente, a menudo cometen errores y lo que se escribe en un libro equivocadamente, luego pasa a otro libro y a otro y a otro... Termina en un programa de televisión, y es entonces cuando todos nos lo creemos sin dudarlo. (2) por otra parte, incluso los profesionales expertos no saben suficientemente sobre esos seres. Todavía están desenterrando fósiles, escribiendo textos y elaborando teorías. Lo que se creía hace 20 años, ahora, seguramente, está equivocado o descartado. En algunos puntos, incluso los expertos no se ponen de acuerdo y mantienen controversias que se prolongan por años antes de ser aceptadas o descartadas.

Pero afrontemos la pregunta importante en esta sección: ¿qué fueron los dinosaurios?

Primero un poco de historia...

(que a casi nadie le gusta pero siempre necesaria paran entender como suceden las cosas, como surgen las ideas y progresan el pensamiento y conocimiento. Además da culturilla...)

Se acepta desde un punto de vista histórico, que el estudio de los dinosaurios comienza con Gideon Mantell (1790-1852), quien fue un médico inglés de Sussex y geólogo amateur que encontró dientes y huesos en las canteras locales en torno a 1820-1830. Él creyó que se trataba de un grupo completamente nuevo de animales, la existencia de los cuales, ni siquiera había sido sospechada hasta entonces. Parecían tener gran tamaño y hábitos herbívoros. Para Mantell, de hecho, los dinosaurios se caracterizaban por su gran tamaño y hábitos herbívoros. Esto último era debido a que los huesos que Mantell encontró, procedían de un Iguanodon. Su problema era que en aquel momento se creía que los herbívoros eran básicamente mamíferos, pero los restos desenterrados por Mantell tenían un claro aspecto reptiliano. De hecho Mantell los consideró como tales: reptiles.

El gran zoólogo frances Baron Georges Cuvier (1762-1832), al cual no hay que confundir con Fréderic Cuvier (1773-1838), hermano menor de Georges y también zoólogo, aceptó en 1824 que se había equivocado anteriormente cuando rechazó la naturaleza reptiliana de los descubrimientos de Mantell. Mantell y Cuvier concibieron un grupo de enormes reptiles herbívoros, un grupo para el que ninguno de los dos sugirió un nombre y que en ese momento excluía cualquier fósil gigante carnívoro, básicamente porque en ese momento se empezaban a descubrir y la posibilidad de que fuesen carnívoros estaba descartada.

Richard Owen (1804-1892) fue biólogo, paleontólogo y anatomista comparativo inglés. Bowen hizo muchas cosas grandes e importantes por la ciencia, aunque ahora, siglos después, parecen tiviales e insignificantes. En 1841 sugirió una mayor agrupación de estos reptiles. Mayor no sólo por los sucesivos descubrimientos hechos desde 1825, sino mayor porque la nueva definición no excluía del grupo las formas carnívoras ya descubiertas, conocidas y aceptadas. Fue Owen quien propuso el nombre dinosaurio (del griego Deinos=terrible y saurio= lagarto o reptil) para este amplio grupo y definió sus miembros por las características de sus esqueletos, algunas de las cuales recuerdan a otros grupos de reptiles, mientras que otras parecen peculiares de los propios dinosaurios. Ya a él le llamaba la atención su gigantesco tamaño, en lo que denominaba "claramente sobrepasando el mayor de los reptiles existentes..." Índicó el hecho importante, hoy descuidado por muchos, que todos los dinosaurios vivieron en tierra firme. Por otro lado, no mencionaba, ni consideraba condición del grupo el ser herbívoro, como había mencionado Mantell y Cuvier. De hecho, las tres formas que él (Owen) mencionó como mejores ejemplos del nuevo grupo "dinosauria" (holotipos), incluía un Megalosaurus, el cual, por la forma de sus dientes, era con toda probabilidad un activo predador carnívoro.

En realidad, el Megalosaurus de Owen se convirtió en un dinosaurio famosísimo, por haber sido el primero en ser nombrado y descrito. Fue descubierto en una cantera en Oxfordshire y descrito en 1824 por William Buckland. Posteriormente estos restos fueron denominados "Megalosaurus bucklandi" (reptil grande de Buckland). Los restos constaban de partes de las mandíbulas, varias vértebras y algunos huesos de la pelvis y las patas traseras. (Puedes ver una fotografía de la lámina original de la descripción aquí, o aquí).

Siguiendo con nuestra historia, desde los días de Owen, no se tiene en cuenta que el dinosaruio sea herbívoro como cualidad necesaria para ser considerado como tal. Ni siquiera el gran tamaño es una característica esencial de los dinosaurios, ya que, de hecho en los últimos años se han desenterrado multitud de pequeños dinosaurios. Por más de 100 años los paleontólogos han discutido si los dinosaurios debían ser considerados, realmente, reptiles, un asunto que parece que por fin fue zanjado en 2008 siendo aceptada universalmente su naturaleza reptiliana y su inclusión dentro del grupo.

Pero todavía nos queda por responder la pregunta importante que da título y sentido a esta sección: ¿qué fueron los dinosaurios?

¿Qué fueron los dinosaurios?

Para muchos, cualquier animal prehistórico, preferentemente con un nombre impronunciable: es un dinosaurio. Para ellos los dinosaurios no son solo los familiares Diplodocus y Tyrannosaurus, Brontosaurus o Stegosaurus, sino también (y en eso se equivocan seriamente), consideran dinosaurios a los reptiles voladores como pterodactileos, los pelycosaurios (como Dimetrodon), los grandes reptiles marinos (como Ictiosaurus o plesiosaurios). Incluso algunos consideran dinosaurios a los mastodontes o mamuts lanudos. Para otros, los dinosaurios fueron un único grupo de seres enormes de 4 patas con cuello largo y cabeza pequeña. Como siempre, la verdad es algo intermedio entre los dos extremos.

Una definición, todavía muy vaga, de dinosaurio

Los dinosaurios fueron un grupo especial de reptiles prehistóricos. los consideramos dentro de una clase biológica (te recomiendo mirar aquí la clasificación de los dinosaurios), Los podemos considerar como una "familia", en el sentido general del término (y desprovisto del significado que contiene en biología). Pero dentro de esa familia hay muchos tipos de dinosaurios, del mismo modo que hoy tenemos muchos tipos de mamíferos diferentes (erizos, leones, caballos, ballenas, murciélagos, humanos) . Por tanto, con toda certeza, hubo cientos de tipos diferentes de dinosaurios. Algunos de ellos pesaban 80 Tm o más (tanto como 20 elefantes adultos), pero otros eran muy pequeños: uno de los dinosaurios más pequeños conocidos era del tamaño de una codorniz y pesaba sólo algunos gramos. Algunos corrian apoyándose sobre sus patas traseras, pero otros se apoyaban en 4 patas. Algunos comían sólo plantas, pero otros comían carne, matando otros animales (dinosaurios incluídos). Una diferencia importante entre dinosaurios y mamíferos es que todos los dinosaurios vivieron en tierra firme, aunque algunos pudieran aventurarse en lagos y pantanos. Ninguno vivió en el mar y ninguno voló, a menos que consideremos las aves como descendientes de los dinosaurios, pero esa, de momento es otra historia... pero a pesar de su gran variedad, todos los dinosaurios, si los consideramos como un grupo, comparten algunas características que les define exclusivamente.

Hoy por hoy, es cierto que todos los dinosaurios eran terrestres, hasta donde se sabe (o de vida semiacuática en aguas dulces), pero incluso esta útil característica no es suficiente para definirlos. Además, no hay motivo para pensar que los dinosaurios fueran, necesariamente, terrestres y no se aventuraran al mar o al aire, y que algún día los restos de tales seres sean desenterrados. De hecho, en 1972 se dijo que se había desenterrado un pequeño dinosaurio del sur de Francia que parecía tener aletas delanteras, siendo una especie de "pingüino" reptiliano y de vida parecida a él. Pero la evidencia sobre este asunto no es convincente y hace ya algunos años que en la bibliografía ni se discute el asunto...

Pero ¿hay, por fin, una carateristica definitoria de los dinosaurios de manera definitva?. Sí, ciértamente la hay, pero antes diremos que desde el siglo XIX se considera que lo que llamamos dinosaurios, en realidad son dos grupos separados. Los saurisquios (pelvisde lagarto) y ornitisquios (pelvis de ave).

Saurisquios y Ornitisquios pertenecen al grupo de los arcosaurios

Saurisquios y ornitisquios poseen una diferencia sutil pero importante. Cada grupo tiene su lote de caraterísticas propias que por lo pronto no detallamos y, por otro lado, están emparentados con un ancestro común, el Archosaurus. De todos modos, conviene tener presente a partir de este momento que saurisquios y ornitisquios pueden no estar más emparentados entre ellos de lo que lo están con otros descendientes de archosaurus no considerados dinosaurios (como cocodrilos y pterosaurios). Para decirlo con palabras más sencillas: saurisquios y ornitisquios puede que sean primos segundos de aspecto similiar: altos y rubios quizás. Pero cada uno, por su cuenta, tiene parientes más cercanos (primos o incluso hermanos) que a lo mejor no son altos ni rubios, pero con los que están más emparentados.

Lo antes dicho significa que no hay evidencia para sugerir que el arcosaurio ancestro común de ornitisquios y saurisquios, el ancestro común de todos los dinosaurios, fue un antepasado exclusivo de dinosaurios y no de otros arcosaurios no dinosaurios. En otras palabras, los "dinosaurios" puede que nunca hayan constituido un único grupo compacto, y puede que nunca lleguen a serlo, pmorque el tiempo pasa y si bien es cierto que se hace evidente la relación de un grupo con el otro, no que no aparecen son nexos directos entre ellos e intermedios, lo cual lleva a dar más credibilidad a la afirmación anteriormente efectuada. Si se observa la construcción de la taxonomía actual de los dinosaurios, se aprecia que esta idea que afirmo, subyace en el fondo de ella.

Todavía tenemos pendiente definir "Dinosaurio", pero antes conviene precisar, para continuar con lo que estamos considerando que muchas de las características presentes en saurisquios y ornitisquios son, de hecho, características presentes en los esqueletos de otros arcosaurus. Presentes, por ejemplo, en cocodrilos, alguna, incluso, si se apura, pueden ser comunes con todos los reptiles.

Archosaurus: su cráneo

Las características de los arcosaurus son demasiado técnicas para ser mencionadas aquí, se pueden aprender en algunos de los libros y webs de la bibliografía. De todos modos, conviene mencionar las más importantes de ellas. Tales características incluyen en patrón de orificios en los lados del cráneo del animal, los cuales, en casos extremos, llegan a convertir en cráneo en un armazón más que en una estructura sólida, y eso se manifiesta en el inusualmente alto porcentaje de fósiles de arcosaurus en los cuales el cráneo está roto en pequeños fragmentos o, símplemente, falta. Normalmente hay 4 grandes oberturas a cada lado del cráneo, sin contar el orificio nasal que, realmente no está en el cráneo sino en la punta del ocico (por eso no se cuenta): (1) La más grande, es la órbita, que aloja el ojo, (2) y (3) aberturas temporales, que están detrás de la órbita, una encima de otra, las cuales contenían los músculos de las mandíbulas cuando éstas se contraían y, probablemente, además, servían para aligerar peso al cráeno. Las dos aberturas temporales son propias de un grupo más grande de reptiles, los diápsidos. (4) Abertura anterorbital, que posiblemente contenía una glándula de sal. Un esquema idealizado del cráneo de un diápsido es la siguiente.

Fuente: Wikipedia

Por otra parte, en arcosaurus más sofisticados, todas o algunas de estas aberturas (exceptuando, naturalmente, la órbita), pueden haberse fusionado en una o cerrado secundariamente, por lo que existen variantes del equema anterior. En la imagen siguiente se observa una de ellas: un cráneo diápsido en el cual la abertura temporal inferior se ha abierto inferiormente.

Fuente: Wikipedia

Puedes observar algunos ejemplos reales en las siguientes fotografías: este cráneo de velociraptor, este cráneo de Tyrannosaurus, este cráneo de Allosaurus, o este cráneo de Nosaaurus.

La abertura anteorbital indica claramente que el diápsido es, claramente un arcosaurus. Así que ya tienes una pista buena y definitvia que te conduce a los dinosaurios aunque no de manera concluyente todavía. Esta pista es muy buena, porque las barras óseas que rodean esta abertura, nunca se pierde o reducen en reptiles arcosaurios, como sí sucede con otros diápsidos no arcosaurios tales como lagartos y serpientes.

Archosaurus: su esqueleto

Detrás del cráneo, el resto del esqueleto de arcosaurio, posee características propias también. Todos los dinosaurios tenían 4 patas, aunque no necesariamente eran cuadrúpedos. En realidad, las patas delanteras son casi siempre más pequeñas y menos robustas que las traseras. Las patas delanteras son mucho más pequeñas que las traseras y estaban convertidas en garras. La cola era larga y pesada. No hay duda que los arcosaurios caminaban con sus patras traseras únicamente. De hecho, algunos tenían patas delanteras tan pequeñas o débiles que eran inútiles apra caminar y el animal se veía obligado a adoptar una postura bípeda permanentemente (Tyrannosaurus es un buen ejemplo de esto).

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