si on compare le microprocesseur à un cerveau, l'horloge peut être considérée comme le cœur du système informatique. ce cœur bat à plusieurs millions de pulsations par seconde et il anime ainsi le microprocesseur et les autres composants du système. comme aucun circuit ne supporte une fréquence aussi élevée, celle ci est divisée au contact de chacun d'eux, en fonction de son rythme propre.
le circuit appelée temporisateur ou timer peut être exploité comme compteur ou chronomètre. il possède en effet la faculté d'émettre des impulsions à intervalle fixe sur l'un des canaux de sortie. la fréquence à laquelle ces impulsions se répètent n'est pas définie une fois pour toute, elle est paramétrable par logiciel. on la fixe par rapport à la cadence de l'horloge à laquelle le temporisateur est relié par une ligne spéciale.
le temporisateur dispose de plusieurs canaux de sortie qui peuvent présenter des fréquences variées. chacun de ces canaux de sortie est reliée à un périphérique diffèrent. c'est ainsi par exemple qu'une liaison avec le contrôleur dma impose le rythme du rafraichissement de la mémoire dynamique. d'autres canaux conduisent au haut parleur et au contrôleur d'interruption ce dernier déclenche lors de chaque impulsion reçue sur son canal une interruption matérielle qui reprise par le bios sert à faire avancer l'heure sur le pc.