Tamadun China telah lama menganggap orang asing sebagai barbarian sejak beribu-ribu tahun dahulu. Mereka yakin bahawa China merupakan pusat ketamadunan dunia atau dikenali sebagai middle kingdom. Ini menjelaskan mengapa masyarakat dari tamadun China melihat rendah kepada masyarakat dari tamadun lain yang melawat negara mereka.

Walaupun hubungan antara China dengan kawasan Asia Barat dan Eropah agak terbatas akibat faktor geografi seperti gunung dan gurun yang memisahkan mereka, China masih berinteraksi dengan bangsa Eropah seawal kurun pertama S.M. terutamanya melalui perdagangan, terutamanya perdagangan kain sutera. Jalan perdagangan yang menghubungkan China dengan Asia Timur, Asia Barat, dan Eropah dikenali sebagai Jalan Sutera Lama, manakala jalan laut yang menghubungkan China dengan rantau Asia Tenggara, India, dan Afrika dikenali sebagai Jalan Sutera Laut. Jalan Sutera Lama membentang dari sempadan China sehingga ke Antakya di Turki sepanjang 7000 km.

Empayar Han membuka Jalan Sutera Lama dengan menghantar pegawai mereka, Zhang Qian, ke Bactria pada tahun 138 S.M. Ini dilakukan untuk menentang ancaman kaum Xiongnu dan memperluaskan empayar. Walaupun pertama kali gagal, usaha ini kemudian berjaya dan memperluaskan hubungan perdagangan China dengan kawasan Barat melalui Jalan Sutera Lama.

Untuk meningkatkan pengetahuan agama, Hsuen Tang dan I-Ching mengembara ke India pada tahun 629 Masihi dan belajar agama Buddha di Universiti Nalanda. Mereka membawa kembali banyak buku agama Buddha ke China dan terlibat dalam penterjemahan kitab-kitab agama dari bahasa Sanskrit ke bahasa Cina.

Kapal perdagangan China telah melawat negara-negara Eropah menjelang tahun 100 Masihi dan juga ke seluruh Asia Selatan dan India antara tahun 600-900 Masihi. Walaupun beberapa ekspedisi tentera laut untuk menawan Jepun dan Jawa gagal, Maharaja Yung Lo dari Dinasti Ming menggalakkan dan menaja ekspedisi pelayaran besar-besaran.

Tujuh ekspedisi dilakukan antara tahun 1405 hingga 1433 dan pelayar-pelayar Cina sampai ke Asia Tenggara, India, Teluk Parsi, Aden, Hormos, dan pantai timur Afrika. Namun, setelah kematian Maharaja Yung Lo, kerajaan Ming tidak memberikan perhatian kepada ekspedisi pelayaran dan kegiatan ini berakhir. Dasar tutup pintu kemudian dilaksanakan oleh Dinasti Manchu, menandakan berakhirnya era penjelajahan dan penerokaan orang Cina.

Walaupun berakhirnya era penjelajahan dan penerokaan, masyarakat China telah membuat banyak penemuan penting seperti kompas magnetik dan "sekstanait". Ini membuktikan bahawa masyarakat China adalah antara yang terawal dalam tamadun manusia.