Ketchum

Ketchum est un personnage fictif créé pour les besoins de l'histoire. Il incarne tous ces hommes blancs qui, pour quelques dollars, parcouraient les États esclavagistes à la recherche d'esclaves en fuite. Ces chasseurs d'esclaves, comme on les appelle, se déplaçaient le plus souvent en groupe. On les appelait "patrouille", "milice". Ils faisaient régner la terreur. Ils avaient pour mission de fouiller les maisons des traîtres — ceux qui avaient contribué à la fuite d'un esclave — et de les brûler si le propriétaire était arrêté. Ils inspectaient également les cales des bateaux à vapeur qui faisaient escale dans les États du Sud. Ils se déplaçaient communément à cheval. Ils étaient souvent vêtus d'un pantalon noir, d'une chemise blanche de toile épaisse au col large.

Certains d'entre eux s'alliaient à des Noirs libres, avides de compléter leurs revenus. Un esclave en fuite pouvait rapporter beaucoup d'argent au chasseur d'esclave, surtout s'il était capturé en-dehors des frontières de l'État. Inversement, si celui-ci est capturé "abîmé", son prix était dévalué. Mais une chose est certaine, c'est que depuis l'abolition de la traite en 1808, les esclaves avaient pris beaucoup de valeur.

La justice des États abolitionnistes obligeait les avocats à signer une décharge aux chasseurs d'esclaves, les autorisant à récupérer l'esclave en fuite. Depuis 1850, née d'un compromis entre le Nord et le Sud, une loi fut votée : tout officier de police — issus d'un État esclavagiste — refusant d'arrêter un fugitif, était soumis à une amende pouvant aller jusqu'à 1000 dollars.

Ketchum est engagé par Lady Margaret Chapman, propriétaire de Sybil et de Molly pour partir à leur recherche. Il a déjà travaillé avec elle, mais c'est la première fois qu'il doit sortir de l'État.