This diary was written by Dr Weiya Li from IPHES when he excavated at El Mirador, Atapuerca in 2023.   Patricia Marín from IPHES kindly provided the translations of Castellano/Spanish and Catalan. 

Today is our first day to officially start the excavation in Atapuerca! Eudald Carbonell  gave a brief welcome speech and Felipe Cuartero Monteagudo (from CENIEH) walked with us and explained briefly the three sites in Ataperca: Sima del Elefante, Galería and Gran Dolina. The findings at these sites, including new human species, different animal remains, and stone tools, are valuable for a better understanding of human evolution and past environmental conditions.

I specifically asked to work at the site of El Mirador because it is one of the few sites here in Atapuerca that has Neolithic remains.  Our first day started with bringing equipment to El Mirador and installing the lighting in the cave! We are a team of five this year: Ethel Allué, Josep Maria Vergès Bosch, Míriam Salas Altes from Catalonia, and Javier Iglesias from Madrid. Sometimes they speak Castellano and sometimes Catalan. Although my skill in Spanish is basic, I don't feel unconnected because they always try to explain things to me in English. I also find it is a good opportunity to improve my Spanish.

Día 2: 18 de junio de 2023, domingo, Bienvenida en Atapuerca

¡Hoy es nuestro primer día en las excavaciones de Atapuerca! Empieza la primera quincena de trabajo en la cuál yo estaré participando (las excavaciones se extenderán otras dos quincenas mesas; un mes y medio). Eudald Carbonell dió un breve discurso de bienvenida en la entrada a los yacimientos y Felipe Cuartero Monteagudo (del CENIEH) caminó con nosotros por la Trinchera del Ferrocarril y nos explicó brevemente tres de los yacimientos más famosos de Atapuerca: Sima del Elefante, Galería y Gran Dolina. Los hallazgos en estos sitios, incluidas las nuevas especies humanas que se describieron (Homo antecessor en Gran Dolina), los diferentes restos de animales y las herramientas de piedra, son valiosos para una mejor comprensión de la evolución humana y las condiciones ambientales pasadas.

Yo pedí trabajar en el yacimiento de El Mirador, ya que es uno de los pocos yacimientos de Atapuerca que tiene restos del Neolítico. Nuestro primer día comenzó llevando equipo al yacimiento (es una cueva), ¡e instalando la iluminación en su interior! Somos un equipo de cinco personas: Ethel Allué, Josep Maria Vergès y Míriam Salas Altes de Catalunya (Tarragona) y Javier, de Madrid. Entre ellos, a veces hablan castellano, y a veces catalán. Aunque mi  español es básico, no me siento desconectado porque siempre intentan explicarme las cosas en inglés. También me parece una buena oportunidad para mejorar mi español.

Dia 2: 18 de juny de 2023, diumenge, Benvinguda a Atapuerca

Avui és el nostre primer dia en les excavacions d'Atapuerca! Comença la primera quinzena de treball en la qual jo estaré participant (les excavacions duraran un mes i mig en total). L'Eudald Carbonell ha donat un breu discurs de benvinguda a l'entrada dels jaciments i Felipe Cuartero Monteagudo (del CENIEH) ens ha acompanyat per la Trinxera del Ferrocarril i ens ha explicat breument tres dels jaciments més famosos d'Atapuerca: Sima del Elefante, Galería i Gran Dolina. Les troballes en aquests llocs, inclosa la nova espècie humana que es van descriure (L'Homo antecessor de Gran Dolina), les restes animals i les eines de pedra, són molt valuoses per a una millor comprensió de l'evolució humana i les condicions ambientals del passat.

Jo vaig demanar treballar en el jaciment d'El Mirador, ja que és un dels pocs jaciments d'Atapuerca que té restes del Neolític. El nostre primer dia va començar portant equip al jaciment (és una cova), i instal·lant la il·luminació en el seu interior! Som un equip de cinc persones: Ethel Allué, Josep Maria Vergès i Míriam Salas Altesde Catalunya (Tarragona) i Javier, de Madrid. Entre ells a vegades parlen en castellà, i a vegades en català. Encara que el meu castellà és bàsic, no em sento desconnectat perquè sempre intenten explicar-me les coses en anglès. També em sembla aquesta una bona oportunitat per a millorar el meu castellà.

I continued to do similar work at El Mirador as yesterday: clean and organize the discovered objects. Whenever I finish my tasks, I like to be inside the cave and sit together with my colleagues. Today, we have two people doing the excavation, mainly using brushes and sticks, one person using total station to measure the location of the objects that need to be taken out, and one person using a PDA to document the information and send it to the computer and printer. The artifacts we found today were mainly bones, followed by ceramics and chipped stones. Javier is a forensic scientist, so he could read more information from the human bones. Ethel also told me the excavation history of El Mirador, started in 1999 by Josep Maria, herself, and some other colleagues. More than 20 years passed, they are still working here and passing knowledge to us!

Día 4: 20 de junio de 2023, martes, Dentro de la cueva

Hoy continué haciendo un trabajo similar al del día de ayer: limpié y organicé las piezas excavadas. Cada vez que termino mi tarea, me gusta entrar dentro de la cueva y sentarme junto con mis colegas. Hoy, tenemos dos personas excavando, principalmente usando cepillos y palos; una persona usando la estación total para medir la ubicación de los objetos que se van encontrando; y una persona usando un PDA para documentar la información y enviarla al ordenador e impresora. 

Los restos que encontramos hoy fueron principalmente huesos, seguidos de piezas de cerámica y fragmentos de piedras que habían sido talladas. Javier es científico forense, por lo que pudo extraer más información de los huesos recuperados. Durante el día de hoy, Ethel me contó la historia de las excavaciones en El Mirador, que se iniciaron en 1999 por Josep Maria, ella misma y algunos otros compañeros y compañeras. Han pasaron más de veinte años, siguen trabajando aquí ¡y pasándonos conocimientos!

Dia 4: 20 de juny de 2023, dimarts, Dins de la cova

Avui he continuat fent un treball similar al d'ahir: netejar i organitzar les peces excavades. Cada vegada que acabo la meva tasca, m'agrada entrar dins de la cova i asseure'm a prop dels meus companys. Avui, hi ha dues persones excavant, usant raspalls i pals, una persona amb l'estació total per a mesurar la ubicació dels objectes que es troben, i una persona amb una PDA per a documentar la informació i enviar-la a l'ordinador i impressora.

Les restes que hem trobat avui han estat principalment ossos, seguits de peces de ceràmica i fragments de pedra que havien estat tallades. Javier és científic forense i ha pogut extreure més informació dels ossos recuperats. Durant el dia d'avui, l'Ethel m'ha explicat la història de les excavacions a El Mirador, que es van iniciar en 1999 per Josep Maria, ella mateixa i altres companys i companyes. Han passat més de vint anys, continuen treballant aquí i passant-nos coneixements!

“Just say yes”.   This is what they told me when we were on the way to El Mirador today, then I realized that Josep Maria wanted me to dig today! Of course, I said yes. Míriam explained to me briefly and showed me my first square in El Mirador: P39. The objective is to unveil the grey soil layer and try to find the whitish ash layer. It looked easy to excavate but after kneeling in the small space and bending my body, I started to have backache and my feet were numbed. I adjusted my gesture and continued until the coffee break. One of the interesting objects we found today is a piece of bone with cutting marks and another piece of bone that probably had been bitten by an animal (probably a dog?). Different from the previous days, today I started to say numbers in Spanish whenever possible and they understood me well!

Día 6: 22 de junio de 2023, jueves, ¡Hoy excavé!

“Solo di que sí”. Esto es lo que me dijeron cuando íbamos camino a El Mirador hoy, luego me di cuenta de que Josep Maria me estaba proponiendo que yo excavara hoy. Por supuesto, ¡dije que sí! Míriam me explicó brevemente y me mostró mi primer cuadro* en El Mirador: P39. El objetivo en ese lugar es excavar la capa de tierra gris e intentar encontrar la capa de ceniza blanquecina. Parecía fácil de excavar, pero después de arrodillarme en el pequeño espacio y doblar mi cuerpo, comencé a tener dolor de espalda y mis pies estaban entumecidos. Ajusté mi postura y continué hasta la pausa para el café... 

Uno de los objetos interesantes que encontramos hoy es un trozo de hueso con marcas de corte y otro trozo de hueso que probablemente había sido mordido por un animal (¿probablemente un perro?). A diferencia de los días anteriores, hoy comencé a decir números en español siempre que podía y ¡me entendieron bien!

Dia 6: 22 de juny de 2023, dijous, Avui he excavat!

“Només digues que sí”. Això és el que m'han dit quan anàvem de camí cap a El Mirador. Després m'he adonat que en Josep Maria m'estava proposant que jo excavés avui. Per descomptat, he dit que "sí"! La Míriam m'ha explicat una mica i m'ha ensenyat el meu  quadre*: P39. L'objectiu és excavar la capa de terra grisa i intentar trobar una capa més fina de cendra blanquinosa. Semblava que era fàcil excavar, però després d'agenollar-me en el petit espai i doblegar el meu cos, he començat a tenir dolor d'esquena i els meus peus s'entumien. He ajustat la meva postura i he continuat fins a la pausa del cafè... 

Un dels objectes interessants que hem trobat avui és un tros d'os amb marques de tall i un altre tros d'os que probablement havia estat mossegat per un animal (probablement un gos?). A diferència dels dies anteriors, avui he començat a dir els números en castellà sempre que podia i m'han entès bé!

At Atapuerca, the excavation begins at 8:30 am and ends at 3:00 pm, from Sunday to Friday. Today is Saturday, so we have a day off. From the farmhouse, I got a free ride to Burgos. After a week of countryside life, it's nice to be in a city and I want to have my haircut. Unfortunately, most barber shops close at 2:00 pm here and I didn't make it. As I will come back to Burgos with a group to visit the Human Evolution Museum, today I chose to just walk around. My first impression of the city is good, as I always like cities with rivers. The city center is a bit busy because of the festival. I went back early in the afternoon because of the hangover from yesterday's party and the weather is already pretty hot.

Día 8: 24 de junio de 2023, sábado, Un día en Burgos

En Atapuerca, la excavación comienza a las 8:30 horas y acaba a las 15:00 horas, de domingo a viernes. Hoy es sábado, ¡así que tenemos el día libre! Desde la casa de campo, conseguí que alguien me acercara a Burgos. Después de una semana de vida en el campo, es agradable estar en una ciudad y querría cortarme el pelo... Aún así, la mayoría de las peluquerías aquí cierran a las 2:00 de la tarde y no llegué a tiempo. Como volveré a Burgos con un grupo para visitar el Museo de la Evolución Humana, hoy he optado por pasear por la ciudad. Mi primera impresión es buena, ya que suelen gustarme las ciudades con ríos. El centro de la ciudad está lleno de gente, seguramente por las fiestas de San Juan. Volví a la casa de campo primera hora de la tarde (estaba cansado por la fiesta del día anterior). ¡Ya está haciendo mucho calor en Burgos en junio!

Dia 8: 24 de juny de 2023, dissabte, Un dia a Burgos

A Atapuerca, l'excavació comença a les 8.30 hores i acaba a les 15.00 hores, de diumenge a divendres. Avui és dissabte, així que tenim el dia lliure! Des de la granja on ens quedem he aconseguit que m'acostessin a Burgos. Després d'una setmana de vida al camp, és agradable estar en una ciutat i volia tallar-me el cabell... He descobert que la majoria de les perruqueries aquí tanquen a les 2.00 de la tarda, de manera que no he arribat a temps de tallar-me'ls. Com tornaré a Burgos amb un grup per a visitar el Museu de l'Evolució Humana, avui he preferit passejar per la ciutat. La meva primera impressió és bona: solen agradar-me les ciutats amb rius. El centre de la ciutat està ple de gent, segurament per les festes de Sant Joan. He tornat a la granja a primera hora de la tarda (estic cansat per la festa del dia anterior i està fent molta calor a Burgos). 

Today is Sunday but we still work. Javier left yesterday and we welcome a team member: Marta Fontanals Torroja. One of my interesting findings today is a pottery sherd, which probably had been used as a tool because one of its edges is curved. Different from many of the Neolithic sites I excavated in Central China, El Mirador provides very few potteries, while a lot of faunal remains.

After work in the afternoon, I also explored a village called Arlanzón near the farm. It seems not many people live in the village anymore.

Día 9: 25 de junio de 2023, domingo, Un fragmento de cerámica

Hoy es domingo pero en las excavaciones se trabaja. Javier se fue ayer y hoy le dimos la bienvenida a otra componente del equipo: Marta. Uno de mis hallazgos interesantes de hoy es un fragmento de cerámica, que probablemente había sido utilizado como herramienta porque uno de sus bordes es curvo. A diferencia de muchos de los sitios neolíticos que excavé en el centro de China, en El Mirador se sacan, en general, menos piezas de cerámica pero muchos restos de fauna.

Después del trabajo, por la tarde, exploré un pueblo llamado Arlanzón, que está cerca de la casa de campo: parece que ya no vive mucha gente allí.

Dia 9: 25 de juny de 2023, diumenge, Un fragment de ceràmica

Avui és diumenge, però a les excavacions es treballa. En Javier va marxar ahir i avui hem donat la benvinguda a una altra component de l'equip: la Marta. Una de les meves troballes interessants d'avui és un fragment de ceràmica, que probablement havia estat utilitzat com a eina perquè una de les seves vores és corba. A diferència de molts dels llocs neolítics que vaig excavar en el centre de la Xina, a El Mirador es treuen, en general, menys peces de ceràmica però moltes restes de fauna (ossos).

Després del treball, a la tarda, he explorat un poble anomenat Arlanzón, que està prop de la granja: sembla que ja no hi viu molta gent.

Today, Josep Maria did some constructive work in the other cave to avoid its further collapse. In our case, Marta, Míriam, and I continued excavating and Ethel helped to document the discovered objects. Míriam was excited when she found a nice piece of flint. We were joking anything other than faunal remains will make us happy at El Mirador because have found  too many bones so far.

In many of the Neolithic sites I worked in China, we often found countless pottery sherds and ground stone tools, but very few flint tools.

Día 10: 26 de junio de 2023, lunes, Un trozo de sílex

Hoy, Josep Maria estuvo haciendo unas obras de construcción en una cavidad secundaria para evitar que esta se derrumbase. En nuestra cueva, Marta, Míriam y yo continuamos con la excavación y Ethel, que regresó, ayudó a documentar los objetos descubiertos. Míriam se emocionó cuando encontró un fragmento muy bonito de sílex. Bromeamos sobre eso: cualquier cosa que no sean restos de fauna nos hace felices porque hemos encontrado ¡muchos huesos en El Mirador!

En muchos de los sitios neolíticos en los que trabajé en China, a menudo encontramos innumerables fragmentos de cerámica y herramientas de piedra molida, pero muy pocas herramientas hechas en sílex. Curioso: las diferentes colecciones de objetos nos permiten inferir distintas estrategias de subsistencia de los humanos del pasado.

Dia 10: 26 de juny de 2023, dilluns, Un tros de sílex

Avui, en Josep Maria ha estat fent obres de construcció en una cavitat secundària per a evitar que aquesta s'esfondri. A la nostra cova, la Marta, la Míriam i jo hem continuat amb l'excavació i l'Ethel, que va tornar, ha estat ajudant a documentar els objectes descoberts. La Míriam s'ha emocionat quan ha trobat un fragment de sílex. Hem fet broma sobre això: qualsevol cosa que no siguin restes de fauna ens dona molta alegria perquè estem trobant molts ossos a El Mirador!

En molts dels llocs neolítics en els quals vaig treballar a la Xina sovint es troben molts fragments de ceràmica i eines de pedra, però molt poques d'aquestes fetes en sílex. Curiós: les diferents col·leccions d'objectes a diferents llocs ens permeten inferir diferents estratègies de subsistència dels humans del passat.

Today after work, a group of us went to the o nearby village of Arlanzón to have dinner. The food available at the restaurant is mainly meat, such as chorizo and callos. These foods, at least the animals, were already available at the site of El Mirador. Because we were sitting outside and it’s getting a bit chilly. Maria, a girl from Galicia saw my clothes were too thin, so she insisted I wear her jacket (How friendly people are here!). We also had a nice talk during dinner, from our favourite movies to the most embarrassing experience. Excavation is an always opportunity to meet new people and socialize more. 

Día 12, 28 de junio de 2023, miércoles, Cena en Arlanzón

Hoy después del trabajo, un grupo fuimos a cenar al pueblo cercano de Arlanzón. La comida que había en el restaurante era principalmente carne (chorizo, callos, etc.) y queso. Estos alimentos, al menos los animales de las que provienen (el cerdo y la oveja), ¡ya estaban disponibles en el yacimiento de El Mirador! 

En la cena, estábamos sentados afuera y hacía un poco de frío. María, la chica de Galicia, vio que mi ropa era demasiado delgada, e insistió en que me pusiera su chaqueta. Tuvimos una agradable charla durante la cena donde hablamos de nuestras películas favoritas y de experiencias vergonzosas que hemos tenido: las excavaciones siempre son una oportunidad para conocer gente nueva y socializar más. 

Dia 12: 28 de juny de 2023, dimecres, Sopar a Arlanzón

Avui després de la feina, un grup hem anat a sopar al poble pròxim d'Arlanzón. El menjar que hi havia en el restaurant era principalment carn (xoriço, calls, etc.) i formatge. Aquests aliments, almenys els animals dels quals provenen (el porc i l'ovella), ja estaven disponibles al jaciment d'El Mirador! 

En el sopar, estàvem asseguts fora i feia una mica de fred. María, la noia de Galícia, s'ha adonat que la meva roba era massa prima, i m'ha insistit que em posés la seva jaqueta. Hem tingut una agradable xerrada durant el sopar on hem compartit les nostres pel·lícules favorites i experiències vergonyoses que hem viscut: les excavacions sempre són una oportunitat per a conèixer gent nova i socialitzar.