Os materiais foram, são e continuarão a ser fundamentais para o desenvolvimento da nossa civilização. Tanto é assim que vários estágios do progresso humano recebem os nomes de "Idade da Pedra", "Idade do Bronze", "Idade do Ferro", como também, mais recentemente, “Idade do Aço”, “Idade do Plástico”, “Idade do Silício”, “Idade dos Nanomateriais” e “Idade da Informação". Com o desenvolvimento científico e tecnológico, surgiram os campos de conhecimento da Ciência e da Engenharia de Materiais, que envolvem o estudo e a aplicação das correlações entre processamento, estrutura, propriedades e desempenho dos diferentes materiais.

A Ciência dos Materiais está intimamente ligada a vários campos tradicionais da engenharia e da ciência: física, metalurgia, química, eletricidade e mecânica. De fato, o engenheiro de materiais necessita de conhecimentos básicos em todas essas áreas. O que distingue a Ciência dos Materiais é o fato de ela envolver a investigação de todos os parâmetros que determinam as propriedades de um dado material durante sua vida útil, isto é, nas fases de extração, fabricação, utilização e descarte ou reciclagem. Assim, a Ciência dos Materiais estuda as relações que existem entre a estrutura de um material e suas propriedades, sejam elas mecânicas, químicas, ópticas, elétricas ou magnéticas.