términos clave

ONDa

La palabra onda nos evoca el agua corriente. En el siglo XVII esta era la acepción principal de la palabra, ya incluso en su término latino "unda" la acepción era esta misma, la de un agua que corre, generando la acepción derivada que es la ola. Es probable que en el lenguaje científico se haya tomado este término de onda a partir de esta imagen de ola para designar un movimiento particular que se puede representar como una ola, o como una serie de S encadenadas. Las ondas sonoras por lo tanto propagan una vibración que nuestro oído percibe. Esta propagación se realiza a una determinada velocidad: la velocidad a la que viaja el sonido depende del medio por el cual las ondas se están desplazando. Sabemos que la velocidad de propagación de las ondas en el aire seco a una temperatura de 0º es de 331 m/s y que esta velocidad aumenta con la temperatura: a 20º la velocidad es más rápida, de 334 m/s. Sin embargo, el sonido no se propaga siempre de forma tan rápida y algunas experiencias muy simples nos lo pueden demostrar. Si, por ejemplo, a dos metros de nosotros alguien golpea con un martillo sobre una superficie, nosotros escuchamos el ruido del martillo en el mismo momento del impacto. Pero si nos alejamos 30 metros percibiríamos un desfase, veríamos el martillo golpear y después escucharíamos el ruido del golpe, ya que es necesario un tiempo hasta que el sonido llega hasta nuestros oídos. En la radio también hablamos de ondas pero utilizamos siempre esta palabra en plural. Y aunque se trata igualmente de transmitir estas ondas de un sitio a otro, estas ondas son diferentes y su propagación no tiene nada que ver con las ondas sonoras. Sin embargo esta palabra está tan estrechamente asociada a las tecnologías de la difusión radiofónica que sirve de metáfora para designar a este medio de comunicación: se dice "estar en las ondas", y como las diferentes emisoras se establecen en una longitud de onda, esta expresión ha pasado igualmente a formar parte de un vocabulario que utilizamos para transmitir la idea de un buen entendimiento, de comprensión mutua. Dos personas que hablan están en la "misma onda" cuando están de acuerdo sobre sus ideas.

LA altura

La altura de un sonido corresponde a su frecuencia. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre estos dos términos (altura y frecuencia)? La frecuencia es un término técnico. Se puede calcular con un osciloscopio. La altura, por su parte, es lo que se aprecia, hace falta poner atención, y aquí entramos en el campo de la percepción. ¿Por qué esta imagen? ¿Por qué hablamos de altura? Imaginemos una representación en el espacio de todos los sonidos. Imaginemos una escala sobre la que situar las notas. Esta representación gráfica es tan antigua y está tan arraigada en nuestro modo de expresarnos que pensamos que por ejemplo un la bemol es más grave que un la y más agudo que un sol. Nos resulta natural pensar que existen notas agudas y graves y que cuando escuchamos una flauta piccolo es agudo y cuando escuchamos un contrafagot es grave.¿Es esto puramente una representación ideológica? ¿es esta idea de altura arbitraria? No exactamente, ya que esta espacialización se corresponde a una realidad física. Cuando cantamos notamos que los puntos de emisión de las notas se sitúan unos unos sobre otros. Ahí podemos vivir esta experiencia sobre lo que es agudo y grave en la música. Y esta sensación está reemplazada por todos los códigos del lenguaje y de la escritura musical. Por ejemplo con los registros de la voz, lo que llamamos tesituras, hablamos de bajo para la más grave, barítono para la intermedia masculina, tenor para la más aguda de los hombre, etc. Todo esto se materializa por escrito mediante el pentagrama. Las notas graves se escriben más abajo que las notas agudas. Esta imagen vertical se añade a otra que va de grave a agudo. El grave es el lugar en que los sonidos son "pesados" tal como indica la acepción de la palabra latina "gravis". Es comprensible esta evocación que acerca lo que está abajo puesto que está basado en el principio de la gravedad. Así, tenemos los sonidos graves abajo y los agudos arriba. Agudo por su parte hace referencia a aquello afilado, fino, que asociamos fácil y espontáneamente a aquello que sube, no a lo que baja.

frecuencia

Frecuencia: un término que tiene un sentido específico en acústica, una palabra científica que designa una de las cualidades o particularidades del sonido. Efectivamente, el sonido es una onda que podemos representar mediante una curva que sube y baja respecto a un eje, como una oscilación más o menos regular. El número de oscilaciones por segundo es lo que llamamos frecuencia del sonido. Podemos entender entonces por qué se utiliza este término, ya que en nuestro lenguaje hace referencia a la idea de repetición. Es común que se repita con frecuencia o regularmente. (Si mis visitas son menos frecuentes significa que te vengo a ver menos a menudo - menos frecuentemente). La frecuencia acústica retoma a esta idea de modo más preciso. Contamos el número de idas y vueltas por segundo. Si estas idas y vueltas son más numerosas el sonido es más agudo; cuando su número decrece, tenemos un sonido más grave. Así, tenemos un espectro sonoro que corresponde a todo aquello que nuestro oído puede percibir. Por debajo de un cierto umbral, cuando la frecuencia es demasiado baja y por encima de otro umbral en el que la frecuencia es demasiado alta, el sonido no es audible para nuestro oído. Existe una analogía con otro de nuestros sentidos, la vista. Los colores se diferencian igualmente entre ellos según su frecuencia y no somos capaces de percibirlos por debajo del umbral del infrarrojo o por encima del ultravioleta. Podemos percibir el sonido si lo recibimos desde un lugar muy cercano a la oreja, pero éste también puede ser transmitido desde lejos. Eso son ondas, igualmente que se emiten y reciben. por eso las emisoras de radio se identifican gracias a la longitud de onda. Existen diversas gamas de ondas diferentes: la mayoría son ondas cortas, cuanto más cortas, más lejos llega el sonido, aunque con peor calidad. Cuanto más largas son las ondas es menor su ámbito de alcance pero la calidad de escucha es mayor. Y es por esto que hablamos de frecuencia modulada para las emisoras de proximidad, radios locales u oficinas locales de radios nacionales: es lo que llamamos banda FM (Frequency Modulation).

HERcio (Hz)

Entre las cualidades que determinan un sonido tenemos la frecuencia - palabra que designa al número de ciclos por segundo. Si lo escucháramos con muchísima atención, estas frecuencias son demasiado rápidas para poderlas contar pero, básicamente, el oído humano puede escuchar sonidos, o dicho de otro modo, percibir frecuencias, que van desde 20 a 20 000 oscilaciones por segundo. Para medir estas frecuencias necesitamos una unidad de medida. En el lenguaje más técnico, diríamos que las frecuencias audibles van de 20 a 20 000 hercios. ¿Por qué usamos este término? "Hercio" (Hz) es el término utilizado en homenaje a Heinrich Hertz, un físico alemán que a finales del siglo XIX trabajó sobre la acústica y en concreto sobre el tema de las ondas, a las que llamamos ondas hertzianas. Así, su apellido ha quedado establecido como término para denominar esta unidad de frecuencia.Para afinar los instrumentos musicales, para decidir la altura de las notas que van a tocar, hace falta por lo tanto recurrir a esta noción de frecuencia. Está establecido que las escalas musicales en nuestro sistema moderno se organicen en torno a una nota cuya altura se debe determinar de forma arbitraria. llamamos diapasón a la nota que sirve como punto de referencia. Pero esta misma palabra "diapasón" también designa un pequeño objeto de acero, con dos patillas, que vibra con una determinada frecuencia al ser golpeado. Si lo acercamos al oído o apoyarlo sobre una superficie como una mesa o la tapa del piano, incluso nuestra cabeza, podemos escuchar la nota correspondiente a esa frecuencia. Se considera que el la (situado en el centro del teclado del piano aproximadamente) está afinado a 440 Hz. para establecer esto, fue necesario un largo proceso de debate, pero finalmente en dos conferencias internacionales (una en 1939 y otra en 1953) se decidió definitivamente este hecho. Nadie puede sin embargo obligar a los músicos a respetar esta decisión y por este motivo los pianos a veces están afinados según el la 442 Hz o el la 444, y no a 440. No es una gran diferencia pero la diferencia de diapasón ha variado mucho según las épocas y lugares: a veces un poco más agudo (por ejemplo Berlioz habla de un diapasón más agudo en la Ópera de París en 1856) y a veces más grave (por ejemplo en la música occidental anterior al siglo XIX).Escuchando bien es difícil saber en qué diapasón exacto tocan los músicos de hace siglos, pero el estudio de diferentes fuentes, partituras e instrumentos antiguos han aportado algo de luz al respecto. Hoy día los músicos especializados en repertorio antiguo, particularmente en el repertorio que denominamos barroco, toman como referencia el diapasón 440 que era común en la época, para tratar de ser fieles a la música de aquella época.

intensidad

Un sonido se define de diversas formas, es lo que llamamos cualidades del sonido: timbre, altura, duración e intensidad. Esta última cualidad determina la potencia del sonido, es decir, la fuerza con que se percibe.Este es por lo tanto un término bastante preciso e incluso técnico que utilizamos tanto para el ámbito musical como para la vida cotidiana. No tenemos más que pensar en lo que está escrito sobre los aparatos de audio, por ejemplo una cadena estéreo. El botón que nos permite aumentar o bajar la intensidad se denomina normalmente "volumen". A veces vemos el término "gain", herencia del uso de términos ingleses en las tecnologías, pero no vemos el término "intensidad". igualmente en la lengua común decimos que el sonido "sube" o baja"; según su intensidad decimos que un sonido es fuerte o débil. Estos adjetivos son ilustrativos, evocan dulzura, debilidad o violencia. Estas cualidades son de todos modos subjetivas. La palabra "intensidad" es más neutra ya que podemos hablar de una intensidad débil, media o alta. No nos haría creer que este término transmita la idea de un ruido importante. El sonido más fino, apenas audible tiene intensidad. Así, este término se aleja de ligeramente del adjetivo que le corresponde "intenso". Y es que el adjetivo "intenso" no se utiliza cuando describimos un sonido. Si hablamos de una música intensa nos referimos a la fuerza de la emoción que puede suscitar. Y una sonoridad intensa para un instrumentista se refiere a una cualidad lírica o a un vibrato que vibra. Estamos en este caso lejos del léxico acústico al que pertenece la intensidad y nos acercamos al ámbito de la estética.

decibelio

Cuando decimos "decibelio" pensamos en un ruido, barullo, etc. como si este término designase un ruido ensordecedor o excesivo, es decir, los decibelios nos traen a la mente la idea de que hay un exceso de ruido. Sin embargo esta palabra corresponde a una medida del ruido a la intensidad sonora, de hecho, este es su primer sentido, ha sido creado para ello. Y de hecho, como en muchas creaciones científicas sucede, han sido los americanos quienes han dado nombre a esta unidad, rindiendo homenaje a un escocés que terminó sus días en América: Alexander Graham Bell, físico e inventor que dedicó parte de su trabajo al estudio de los problemas de los sordos. ¿Cómo crear un tipo de lupa sonora para aumentar la percepción de los sonidos? Sus investigaciones y trabajos llevaron a la elaboración de los primeros sistemas telefónicos, y en agradecimiento a su trabajo se ha tomado su nombre para denominar a la unidad que usamos para medir el nivel sonoro. El apellido "Bell" ha dado nombre a la unidad acústica "Bel". Un bel es un sonido múltiple, un decibelio. Hablamos de un decibelio como quien habla de un decilitro, un decímetro o un decigramo. ¿Por qué este término escapa del ámbito técnico? Pues porque en este contexto recurrimos a la abreviatura, no a la palabra completa. Tanto en la escritura como en la pronunciación utilizamos dB, en escritura curiosamente se escribe dB (d minúscula y B mayúscula). En la comunicación ordinaria el término decibelio hace referencia a algo subjetivo, transmitiendo la idea de un ruido molesto o que podría dañarnos. Esta palabra se aplica al ruido en general pero en el ámbito de la música es uno de los campos en que más se utiliza: Los decibelios son sigo de las músicas fuertes, demasiado amplificadas, que pueden dañar nuestros sensibles oídos. No solo los instrumentos tocan fuerte sino que la electrónica también contribuye. Así, el decibelio no es una unidad de medida cualquiera, su definición científica es compleja ya que se calcula siempre en referencia a algo, pero podemos considerar que 0 dB corresponde, no al silencio absoluto, que no existe realmente, sino a un umbral de audibilidad, es decir, la mínima intensidad sonora que podemos percibir con el oído humano. Y por lo tanto, a partir de ahí imaginamos una escala que puede llegar a los 130 dB, que corresponde con el umbral del dolor, y más allá de esa medida, podemos encontrar sonidos mucho más fuertes aún, como el ruido del despegue de un cohete que se calcula en 180 dB.

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