油脂是一種酯類，為甘油之三脂肪酸酯類，與氫氧化鈉或氫氧化鉀溶液共熱可生成脂肪酸的鈉鹽或鉀鹽與甘油，此種反應稱為皂化反應，其中硬脂酸的鈉鹽即俗稱之肥皂。依脂肪酸的種類，肥皂組成多為硬脂酸鈉（十八個碳）、軟脂酸鈉（或稱棕櫚酸鈉，有十六個碳）或油酸鈉（十八個碳）。肥皂亦可利用脂肪酸與氫氧化鈉或碳酸鈉中和而製得，目前新式的肥皂廠都採此法生產。透明香皂又稱甘油香皂或酒精香皂，顧名思義，其甘油含量高，洗濯時對皮膚有保護作用，但起泡性則較一般肥皂差。透明香皂主要原料油脂為牛脂、椰子油等。以氫氧化鈉皂化後不予鹽析分離甘油，並加入砂糖、酒精及甘油等透明劑。這些透明劑可抑制過飽和肥皂溶液或過冷肥皂液產生結晶化。較簡易的作法為將市售之肥皂溶於酒精、甘油及水之混合劑中，可製造出透明香皂。