Social

L'arrivée des Européens en Amérique bouleverse le mode de vie des populations autochtones. Commerces, échanges, conflits et alliances redéfinissent leurs façons de fonctionner et les nouvelles relations qui se développeront avec les Européens. En Amérique du Sud, moins de 50 ans après la découverte de l'Amérique par Christoph Colomb, la civilisation inca disparait sous les armes et la torture infligée par les Espagnols. Les maladies transmises par les Européens, les guerres internes et la mise en esclavage expliquent aussi la disparition de certaines civilisations autochtones. En Amérique du Nord, plusieurs populations seront également touchées par la découverte de l'Amérique par les Européens. 

Politique

Suite à la prise de Constantinople, en 1453, l'Espagne et le Portugal se lancent dans une course aux découvertes, espérant trouver une route vers l'Asie en passant par l'océan atlantique. 

En 1492, l'Espagne découvre l'Amérique par le biais de Christoph Colomb, explorateur. Ce dernier arrive en fait sur les îles des Bahamas, près de la Floride. À terre, Colomb rencontre les Autochtones déjà installés sur le territoire et effectue le premier échange de produits entre un Européen et un Autochtone (nommé par erreur Indiens ou Amérindiens). 

À partir des années 1490, la domination de l'Amérique par l'Espagne et le Portugal se met en branle. Dès 1494, ces deux puissances se partagent leur découverte avec le Traité de Tordesillas, divisant l'Amérique en deux. Le traité  laisse le Brésil et l'Afrique au Portugal, mais confirme le contrôle du reste de l'Amérique (non découvert) par l'Espagne. Dans les années suivantes, la France et l'Angleterre se joignent aux autres puissances pour se disputer le nouveau territoire.

En 1497, Jean Cabot, explorateur anglais, découvre Terre-Neuve et les côtes américaines. La même année, Vasco de Gama atteint enfin l'Inde, au profit du Portugal, en contournant l'Afrique. Puis, en 1534, Jacques Cartier entame plusieurs voyages au nom de la France, découvrant le Fleuve Saint-Laurent et le Canada. En 1522, Magellan fait le tour du monde.

L'Amérique était déjà colonisée avant l'arrivée des Européens, puisque plusieurs populations autochtones y vivaient déjà depuis des milliers d'années: familles Algonquiennes, Iroquoiennes et Inuits en Amérique du Nord; Mayas, Incas et Aztèques en Amérique centrale et Amérique du Sud. Des Européens avaient également déjà découvert le nouveau continent, puisque des pêcheurs bretons et des explorateurs Vikings auraient exploré certaines parties de l'Amérique avant 1492.

Économique

La recherche d'une route vers l’Asie a motivé les puissances coloniales à se lancer dans une course aux découvertes. Depuis l'entrée en contact des Européens avec les pays de l'Asie et du Moyen-Orient, un gros réseau de commerce se développe et les pays européens deviennent fortement dépendants des produits exotiques du Moyen-Orient (les épices, les pierres précieuses et les tissus). Bien qu'ils n'aient pas trouvé une route vers l'Inde, l'Asie ou le Moyen-Orient, les explorateurs auront au moins trouver un nouveau territoire qui permettra aux puissances européennes de s'enrichir autrement. 

Culturel

Territorial

La découverte de l'Amérique par les Européens entraîne une nouvelle définition des frontières. De nouveaux empires coloniaux se développent. La présence des Autochtones sur le territoire ne convainc pas les Européens à reconnaître leurs droits. Les limites territoriales ou culturelles mises en place par les Autochtones avant leur arrivée ne seront pas reconnues.