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Entre 1866 et 1871, le Canada est aux prises avec une série de raids fenians provenant de la communauté irlandaise des États-Unis. Ces Irlandais revendiquent la libération de l’Irlande et espèrent nuire à la Grande-Bretagne en s’en prenant au Canada. Les attaques de Fenians forcent le Canada à redéfinir ses structures politiques, économiques et militaires en 1867, car les Canadiens craignent une annexion avec les États-Unis et voient leur sécurité menacée par les Fenians. 

En 1871, la Grande-Bretagne négocie un nouveau traité avec les États-Unis. Afin de convaincre le Canada et d’éviter toute opposition envers ce traité, la Grande-Bretagne propose aux Canadiens un dédommagement pour les raids fenians. John A. Macdonald sera choisi par la Grande-Bretagne pour représenter les intérêts anglais et canadiens, mais la participation du Canada aux négociations n’était qu’une formalité: la Grande-Bretagne pouvait imposer son entente au dominion sans se soucier de l’accord des parlementaires canadiens.  Le Traité de Washington est signé le 8 mai, mais la Chambre d’assemblée s’y oppose puisque le Canada central, c’est-à-dire le Québec et l’Ontario, n’y obtient aucun avantage. C’est finalement la garantie de remboursement offert par la Grande-Bretagne qui parvient à calmer les critiques et permet à Macdonald de faire adopter le traité et de calmer les relations entre l’Angleterre et les États-Unis.

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