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Le 24 octobre 1930, la Bourse de New York chute lorsque la spéculation excessive et une vente record d’actions font s’écrouler des milliers de compte en banque; c’est le krach boursier. La situation se reproduit quelques jours plus tard, avec la liquidation de plusieurs milliers d’actions. La situation se produit également au Canada, où les 50 titres boursiers les plus importants perdent la moitié de leur valeur. 

Le Krash ne sera pas la cause de la crise économique des années 1930. Il en est surtout le signe. L’économie mondiale est bouleversée depuis la fin de la guerre. Le commerce international ne cesse de se dégrader. Les pays sont endettés. Pour s’en sauver, ils dressent des barrières tarifaires. Au Canada, les industriels misent depuis toujours leurs revenus sur l’exportation des matières premières et des produits semi-transformé, mais la politique isolationniste et protectionniste des États-Unis entraîne la fermeture des marchés américains aux producteurs canadiens. Puisque les entreprises ont une surproduction et qu'ils ne peuvent écouler leurs produits, ils doivent mettre à pied les travailleurs. Subissant les effets de la dépression, perdant leurs emplois ou voyant leur revenu diminué, les consommateurs canadiens diminuent leur dépense, ce qui a encore un impact sur les entreprises qui ont prospéré depuis la fin de la guerre. Dans certains secteurs, le taux de chômage passe de 4.2% à 26% entre 1929 et 1932. En 1939, il est toujours à 14%!

Lors de la campagne pour les élections de 1930, King ne nia pas la crise, mais il espère que sa politique de « bon gouvernement » et son système économique prudent lui apporteraient la victoire. Cependant, il perd le pouvoir en 1930, car il voit d'un mauvais œil le chômage.

Lorsqu’il arrive au pouvoir en 1930, le premier ministre conservateur R.B. Bennett est prêt à faire face à la crise économique. Il met sur pied le ministère de Travail, puis divers programmes pour tenter de régler la crise. La plupart des programmes se réunissent au sein du New Deal canadien en 1935. Ce programme promet l’intervention du gouvernement fédéral vers une réforme sociale et économique, sensée sortir le pays de la crise.

• Lois sur le placement, sur les assurances sociales et sur les conditions de travail (salaire minimum, journée de 8h, semaine de 48 heures, l’assurance-social et l’assurance-chômage). 

• Lois sur le chômage entre 1932 et 1935, prévoyant le versement de près de 30 millions (dont 20 millions sont distribués en secours directs dès son arrivée au pouvoir);

• Création de la Banque du Canada en 1934;

• Lois de 1934 pour aider les agriculteurs, les entreprises et les travailleurs de la construction (Loi sur le rétablissement des Prairies, Lois sur la Commission canadienne du blé, création de camp de travail pour hommes célibataires sans emploi).

• Programmes pour soutenir les travailleurs; secours directs, travaux publics, colonisation de nouvelles régions et création de l'office du crédit agricole pour soutenir financièrement les agriculteurs.

Cependant, le New Deal canadien sera peu ou pas poursuivi par le premier ministre King, de retour à partir de 1936. 

En 1940, la Commission royale d'enquête Rowell-Sirois dépose son rapport sur la situation économique. La Commission recommande des mesures sociales, telles que suggérées par le New Deal canadien, ainsi qu'une augmentation du pouvoir fédéral, ce qui pousse le gouvernement de King a mettre en place l'assurance-chômage en 1940 et les allocations-familiales en 1944.

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