Il motore di ricerca è di fatto un sito che gestisce enormi quantità di dati, rilasciando attraverso uno strumento di ricerca una serie di risultati agli utenti, più o meno pertinenti, elencati secondo una graduatoria di rilevanza.La funzione del motore di ricerca si esplica in due momenti principali: raccolta dati e restituzione dati.La raccolta dei dati viene effettuata, mediante procedure automatiche; consiste nell'analisi completa di tutto il materiale presente sulla rete attraverso i cosiddetti "spider", codici o software che scansionano pagina per pagina (almeno questo è il loro intento) ogni sito al quale è permesso accedere. La raccolta viene stilata principalmente in base ai testi rintracciati nelle pagine e negli specifici tags presenti nel loro codice, dato che ad oggi non è ancora possibile effettuare scansioni su script, testi contenuti nelle immagini, e particolari oggetti di altro genere (comei video o i filmati realizzati in flash).La fase di analisi termina con la compilazione di un database di risorse che viene interrogato indirettamente dagli utenti che effettuano una ricerca nel motore. Ad ogni ricerca viene stilato quindi un elenco di risultati pertinenti, sulla base di tutti i parametri presenti nel database, e mostrato all'utente, suddiviso in pagine.Alcuni dei parametri più conosciuti, utilizzati dai motori di ricerca per catalogare i siti web presenti nella rete sono:

• Età del dominio ed affidabilità;

• Pertinenza dell'argomento con la chiave di ricerca inserita dall'utente;

• Autorità del sito;

• Frequenza di aggiornamento delle pagine;

• Originalità dei contenuti

Naturalmente i parametri sono di gran lunga più numerosi di quelli appena elencati a titolo di esempio, la maggior parte dei quali ancora segreti.