SEC 8.2

Dejamos atrás el terremoto político del '68 para adentrarnos en una crisis igual de profunda, pero de carácter económico. Si la Sección 8.1 fue sobre la ruptura del consenso político, la Sección 8.2 es sobre la ruptura del modelo económico que había sostenido el "milagro" puertorriqueño. Es una historia de ambición desmedida, choques globales externos y el doloroso despertar a una nueva realidad de estancamiento y dependencia.

Durante las décadas de 1950 y 1960, "Manos a la Obra" transformó a Puerto Rico mediante la manufactura ligera (textiles, ensamblaje). Pero hacia finales de los 60, ese modelo empezó a mostrar signos de agotamiento: los salarios subían y las fábricas comenzaban a irse a países más baratos. El gobierno, buscando desesperadamente una segunda etapa para el "milagro económico", hizo una apuesta gigantesca y arriesgada: transformar la isla en un centro mundial de industria pesada basado en el petróleo.

Esta sección narra el auge y la caída espectacular de ese sueño petroquímico. Imaginaron una costa sur llena de refinerías que traerían empleos bien pagados y riqueza. Sin embargo, toda la estrategia se basaba en una premisa frágil: que el petróleo extranjero seguiría siendo barato para siempre.

Exploraremos cómo, en 1973, eventos geopolíticos al otro lado del mundo (la guerra en Medio Oriente y el embargo de la OPEP) destrozaron esa premisa, paralizando la economía de Puerto Rico casi de la noche a la mañana.

Finalmente, examinaremos la sombría realidad económica que definió el resto de la década de 1970. Fue una época marcada por un fenómeno nuevo y devastador llamado "estanflación" (estancamiento económico más inflación alta), el cierre masivo de industrias y la llegada de un nuevo salvavidas federal —el Programa de Cupones de Alimentos— que cambió para siempre la estructura social y la mentalidad de la isla, marcando el inicio de una profunda dependencia de las ayudas federales directas para la supervivencia diaria de casi la mitad de la población.

🎯 Objetivos de la Sección

Al finalizar esta sección, podrás:

• Analizar la estrategia gubernamental detrás del impulso a la industria petroquímica como la supuesta "segunda fase" del desarrollo económico de Puerto Rico, y evaluar por qué fracasó en cumplir sus promesas de empleo.

• Explicar el impacto devastador de las crisis petroleras globales de 1973 y 1979 (provocadas por la OPEP) sobre un modelo económico puertorriqueño que dependía al 100% del petróleo importado barato.

• Definir el concepto económico de "estanflación" y examinar cómo la crisis de los 70 transformó la sociedad puertorriqueña, llevando a la implementación masiva del Programa de Cupones de Alimentos como mecanismo de supervivencia.

Esta subsección es fundamental para entender cómo Puerto Rico pasó de ser el "vitral de la democracia" con crecimiento constante, a una economía vulnerable y estancada. Es la historia de un plan ambicioso que salió terriblemente mal porque sus cimientos eran de barro (o, en este caso, de petróleo barato).

Hacia finales de la década de 1960, el motor económico que había sacado a Puerto Rico de la pobreza extrema, conocido como "Manos a la Obra", comenzó a toser y perder fuerza. La primera fase de la industrialización se había basado en la manufactura ligera —fábricas de ropa y ensamblaje sencillo— que funcionaba con el "combustible" de la mano de obra barata.

Paradójicamente, el éxito del modelo fue su propia ruina. A medida que los puertorriqueños lograban mejores salarios y el nivel de vida subía, la isla dejó de ser la "ganga" del Caribe para los inversionistas. Esas fábricas nómadas levantaron vuelo y se mudaron a países con salarios de miseria. El gobierno se enfrentó a una crisis existencial: ¿qué hacer cuando el modelo de éxito se agota?

El Sueño del Oro Negro

La respuesta del gobierno, iniciada bajo Sánchez Vilella y acelerada por la administración Ferré, fue una apuesta de "todo o nada" por una segunda fase de industrialización. La idea era transformar a Puerto Rico en un titán mundial de la industria pesada, utilizando el petróleo como base.

La estrategia era audaz. Puerto Rico aprovecharía su relación única con EE.UU. para importar petróleo crudo extranjero (principalmente de Venezuela y Medio Oriente, que entonces costaba apenas $2 el barril) sin pagar las cuotas que aplicaban en el continente. Aquí se refinaría ese "oro negro" y se venderían la gasolina y los productos químicos al mercado estadounidense con ganancias astronómicas. Para atraer estas inversiones faraónicas, el gobierno ofreció un cóctel irresistible de exenciones contributivas casi totales y la construcción de puertos y plantas eléctricas masivas a expensas del erario público.

La transformación física fue brutal. La bucólica costa sur, especialmente los municipios de Guayanilla, Peñuelas y Yabucoa, fue reconfigurada. Donde antes mecían los cañaverales, se levantaron paisajes de ciencia ficción: torres de destilación humeantes, laberintos de tuberías y esferas gigantescas de almacenamiento de gas. Complejos como la Sun Oil en Yabucoa y la titánica Commonwealth Oil Refining Company (CORCO) en Guayanilla se convirtieron en las nuevas catedrales de la economía.

Una Ilusión Óptica Económica

El gobierno vendió este proyecto al pueblo como la llegada definitiva a la modernidad, prometiendo miles de empleos bien remunerados. Sin embargo, esta promesa resultó ser una costosa ilusión óptica basada en un error de cálculo fundamental sobre la naturaleza de esta industria.

El problema era estructural: la industria petroquímica es capital-intensiva, no mano de obra-intensiva. Se invirtieron miles de millones en maquinaria automatizada compleja, pero estas bestias de metal requerían muy pocos seres humanos para operarlas.

El resultado fue decepcionante y doloroso. Mientras las refinerías inflaban artificialmente las estadísticas del Producto Bruto de la isla con sus ganancias, apenas creaban los empleos masivos necesarios para sustituir a los que se perdían en la manufactura ligera y la agricultura moribunda. Puerto Rico estaba generando una riqueza inmensa en el papel, pero esa riqueza no se traducía en nóminas para la gente común.

El Costo Oscuro del Progreso

Además del fracaso en la creación de empleos, el sueño petroquímico trajo consigo una pesadilla ambiental. En una época de regulaciones laxas, la costa sur pagó el precio del "progreso".

El aire se llenó de un olor químico dulzón y nocivo. Las chimeneas y mecheros lanzaban humo constante, y las bahías de Guayanilla y Yabucoa sufrieron el impacto de descargas tóxicas y derrames que devastaron la pesca local y los ecosistemas marinos.

Hacia 1972, Puerto Rico parecía un gigante industrial. Pero era un gigante con pies de barro. Todo ese andamiaje de acero y miles de millones de dólares dependía de una sola premisa frágil: que el petróleo extranjero seguiría siendo barato para siempre. Nadie en la isla imaginaba que, al otro lado del mundo, esa premisa estaba a punto de estallar.

Si la subsección anterior fue sobre el ambicioso plan interno de Puerto Rico, esta trata sobre el violento choque con la realidad externa. Es el momento dramático en que decisiones geopolíticas tomadas a miles de millas de distancia, en los desiertos de Medio Oriente, apagaron el motor económico de la isla, demostrando dolorosamente la fragilidad de una economía diseñada sobre la base de la dependencia total.

En octubre de 1973, mientras Puerto Rico seguía apostando su futuro a los gigantes petroquímicos de la costa sur, un terremoto geopolítico al otro lado del planeta sacudió los cimientos de la economía mundial y, de paso, estranguló el modelo de desarrollo de la isla.

La premisa fundamental sobre la que se había construido toda la segunda fase de la industrialización puertorriqueña —que el petróleo siempre sería abundante y barato— se evaporó casi de la noche a la mañana.

El Arma del Petróleo: Nace el Cartel de la OPEP

El detonante fue la Guerra de Yom Kippur en Medio Oriente, un conflicto que enfrentó a Israel contra una coalición de países árabes. En respuesta al apoyo de Occidente a Israel, los países productores de petróleo, organizados bajo la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), decidieron utilizar el "oro negro" como un arma política y económica.

Los miembros árabes de la OPEP impusieron un embargo petrolero contra Estados Unidos y sus aliados, recortando drásticamente la producción. El efecto en el mercado global fue inmediato y devastador: el precio del barril de petróleo se cuadruplicó en cuestión de meses, pasando de unos $3 a casi $12.

El mundo industrializado entró en pánico, pero pocos lugares eran tan vulnerables como Puerto Rico. La isla tenía una "adicción fatal" al petróleo importado. No solo era la materia prima indispensable para las refinerías de Guayanilla y Yabucoa, sino que también era la fuente de casi el 100% de la energía eléctrica que movía al país y la gasolina que movía sus automóviles.

La Parálisis Instantánea

El impacto del embargo de 1973 en Puerto Rico fue similar a un paro cardíaco económico.

El sueño petroquímico se convirtió instantáneamente en una pesadilla financiera. Las gigantescas refinerías como la CORCO, que habían sido diseñadas para operar con petróleo de $2 el barril, de repente vieron sus costos operativos dispararse a niveles insostenibles. Ya no era rentable importar crudo caro para refinarlo en la isla. Las operaciones comenzaron a reducirse drásticamente, los planes de expansión se cancelaron y comenzaron los despidos masivos en la costa sur.

Para el ciudadano común y los demás negocios, el golpe llegó a través de la factura de energía. La Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), que quemaba petróleo para generar electricidad, tuvo que pasar el aumento brutal de costos a los consumidores a través de una nueva y temida cláusula en la factura: el "ajuste por combustible". Las cuentas de luz se duplicaron y triplicaron, asfixiando los presupuestos familiares y llevando a la quiebra a cientos de pequeños comercios que no podían pagar la energía para operar.

El Segundo Golpe: La Revolución de 1979

Cualquier esperanza de que la crisis del 73 fuera un evento pasajero se desvaneció a finales de la década. En 1979, la Revolución Islámica en Irán provocó un segundo pánico petrolero mundial. Los precios del barril volvieron a dispararse, superando los $30.

Este segundo golpe fue el tiro de gracia para el modelo petroquímico de Puerto Rico. Las grandes refinerías, que llevaban años tambaleándose, comenzaron a cerrar sus puertas definitivamente, dejando atrás infraestructuras oxidadas, desempleo crónico en la región sur y una deuda ambiental tóxica.

Hacia 1980, la realidad era innegable: el mito del crecimiento económico perpetuo de Puerto Rico había muerto. La isla, sin recursos naturales propios y con una dependencia energética total del exterior, descubrió dolorosamente su fragilidad en el nuevo orden económico global.

Hemos visto cómo el sueño petroquímico se derrumbó y cómo los choques petroleros externos paralizaron el motor de la isla. Esta subsección explora la dolorosa "resaca" de esos eventos. Es la crónica de una década perdida, donde los puertorriqueños se enfrentaron a un fenómeno económico desconocido que combinaba lo peor de dos mundos. Veremos cómo, ante el colapso del empleo industrial como vía de ascenso social, surgió un nuevo y masivo salvavidas federal que redefiniría para siempre la relación entre el trabajo, la supervivencia y el Estado en Puerto Rico.

Tras el primer shock petrolero de 1973, la economía de Puerto Rico entró en una espiral descendente que duraría casi una década. Lo que vivieron las familias puertorriqueñas en esos años no fue una recesión normal; fue una tormenta perfecta conocida por los economistas como "estanflación".

Este era un fenómeno nuevo y aterrador. Según las teorías económicas tradicionales, no debería ocurrir: se supone que cuando hay alto desempleo, los precios bajan porque la gente no tiene dinero para comprar. Pero en los años 70, sucedió lo imposible: la economía se estancó y el desempleo se disparó (llegando a superar el 20% oficialmente, y mucho más en realidad), mientras que, simultáneamente, los precios de todo —desde el pan y la leche hasta la gasolina y la luz— subían sin control debido a la inflación global del petróleo.

Para el trabajador promedio, esto significaba estar atrapado en una pinza mortal: cada vez era más difícil conseguir un empleo, y el poco dinero que se conseguía compraba cada vez menos cosas. El sueño de movilidad social de los años 50 y 60 se congeló.

El Fin de la Promesa Industrial

La crisis aceleró la desindustrialización. Las fábricas de "Manos a la Obra" que quedaban, golpeadas por los altos costos de energía y los aumentos en el salario mínimo federal, cerraron por cientos. Las petroquímicas, que debían ser el relevo, estaban moribundas.

El modelo de Muñoz Marín —que el trabajo esforzado en la manufactura era el camino seguro para salir de la pobreza— se había roto. Miles de padres y madres de familia, dispuestos a trabajar, se encontraron de repente "sobrantes" en una economía que ya no los necesitaba. El hambre y la desesperación comenzaron a acechar a las clases trabajadoras y a los pobres rurales con una intensidad que no se veía desde la década de 1930.

El Nuevo "Maná" Federal: Llegan los Cupones

Ante el peligro real de una crisis humanitaria y un estallido social en una colonia clave de Estados Unidos durante la Guerra Fría, Washington actuó. En 1974, el Congreso extendió a Puerto Rico el Programa de Cupones de Alimentos (Food Stamps).

La llegada de los cupones fue un evento transformador, quizás el cambio social más profundo desde la reforma agraria. Casi de la noche a la mañana, más de la mitad de la población de la isla comenzó a recibir mensualmente unas libretas con cupones de colores que funcionaban como una segunda moneda para comprar comida.

El alivio fue inmediato. Los índices de desnutrición severa cayeron drásticamente y el comercio de alimentos floreció. Para miles de familias que vivían al borde de la miseria debido al colapso industrial, los cupones fueron, literalmente, un salvavidas.

La Cultura del "Mantengo" y el Cambio Social

Sin embargo, la implementación masiva y permanente de este programa tuvo consecuencias profundas y controversiales a largo plazo. Puerto Rico pasó de una economía basada en la producción a una economía crecientemente dependiente de las transferencias federales directas para la supervivencia diaria.

Esto generó un cambio cultural complejo. Surgió un intenso debate sobre la "cultura del mantengo". Críticos argumentaban que los cupones, al garantizar la supervivencia mínima, desincentivaban la búsqueda de empleo formal, especialmente cuando los salarios que ofrecían las pocas fábricas disponibles eran apenas superiores al valor de las ayudas federales.

Muchos puertorriqueños optaron por una estrategia de supervivencia híbrida: depender de los cupones para lo básico y complementar los ingresos en la "economía informal" o "chiripeo" (trabajos por cuenta propia no reportados al gobierno). Hacia 1980, Puerto Rico había evitado la hambruna, pero a costa de entrar en una nueva era de dependencia estructural de la que sería muy difícil salir.

Si Luis Muñoz Marín fue el alma política del Puerto Rico moderno, Teodoro Moscoso fue su cerebro económico. Conocido universalmente como el padre de "Manos a la Obra", Moscoso fue el visionario que en las décadas de 1940 y 1950 diseñó la estrategia de atraer fábricas estadounidenses mediante exenciones contributivas, transformando una isla agraria pobre en una potencia industrial del Caribe.

Durante los años dorados del crecimiento, Moscoso fue celebrado como un genio tecnócrata. Luego, pasó a la escena internacional como embajador de EE.UU. en Venezuela y coordinador de la Alianza para el Progreso del presidente Kennedy.

El Retorno Amargo del Titán 

Sin embargo, su capítulo más difícil llegaría en la década de 1970. Cuando la economía de Puerto Rico comenzó a hacer agua tras el primer embargo petrolero de 1973, el nuevo gobernador Rafael Hernández Colón, desesperado, llamó a Moscoso de su retiro. Le pidió que volviera a dirigir la Administración de Fomento Económico (la agencia que él mismo había creado) para intentar salvar el barco.

Moscoso aceptó por deber patriótico, pero se encontró con una pesadilla. El mundo había cambiado. Las fábricas ligeras que él había traído se estaban yendo por los altos salarios, y la apuesta por las petroquímicas se había convertido en una trampa mortal debido a los precios del petróleo.

La Confesión de la Impotencia 

La figura de Moscoso en esta sección es trágica. El hombre que creía fervientemente en la capacidad de Puerto Rico para controlar su destino económico a través de la industrialización, se vio obligado a admitir una derrota dolorosa ante fuerzas globales externas.

En un momento de franqueza brutal durante la crisis de mediados de los 70, Moscoso pronunció una frase que definió el sentimiento de toda una generación de líderes puertorriqueños que veían cómo su proyecto de vida se estancaba. Al ser cuestionado sobre el rumbo de la economía de la isla bajo la tormenta inflacionaria y petrolera, el viejo capitán de la industria confesó con amargura: "El timón no responde".

Esa frase encapsuló la nueva realidad de la década de 1970: Puerto Rico había entrado en una era de vulnerabilidad donde las decisiones cruciales sobre su bienestar ya no se tomaban en San Juan, sino en las sedes de la OPEP en Viena o en las oficinas federales de bienestar social en Washington.

La crisis económica de los años 70 transformó a Puerto Rico, pero a menudo se recuerdan las consecuencias sin entender las causas reales. Aquí aclaramos dos de los malentendidos más comunes sobre el fin del sueño industrial y el inicio de la era de los cupones.

Mito 1: El plan de las petroquímicas en el sur iba de maravilla y estaba creando miles de empleos, hasta que los países árabes de la OPEP "por mala fe" subieron el precio del petróleo y lo arruinaron todo.

¡La Realidad! La crisis de la OPEP fue el tiro de gracia, pero el modelo ya estaba herido de muerte desde el principio. La industria petroquímica es "capital-intensiva", lo que significa que usa máquinas gigantescas y automatizadas, pero necesita muy pocos empleados humanos. Incluso antes de la crisis del 73, estas refinerías generaban ganancias millonarias pero nunca cumplieron la promesa de crear los empleos masivos necesarios para reemplazar a los que se estaban perdiendo en las fábricas de ropa. Fue una ilusión de progreso sin empleos.

Mito 2: Los Cupones de Alimentos llegaron en 1974 porque la gente se había vuelto vaga y prefería vivir del "mantengo" en lugar de trabajar en las fábricas.

¡La Realidad! Los cupones llegaron como un salvavidas humanitario de emergencia ante un colapso económico brutal que Washington temía causara un estallido social. La combinación de "estanflación" (precios altísimos con desempleo récord) y el cierre masivo de industrias significó que miles de padres y madres de familia, dispuestos a trabajar, se quedaron sin opciones. No fue que la gente abandonó el trabajo; fue que el modelo económico industrial abandonó a la gente.