Els compostos orgànics estan formats per àtoms de carboni i hidrogen com a elements bàsics, tot i que de vegades presenten altres elements (O, N, i menys usualment: P, S, i alguns halògens). Així doncs, els principals compostos de carboni poden dividir-se en dos grans grups:
L’àtom de carboni té 4 electrons de valència, el que vol dir, que té possibilitat de formar 4 enllaços. Pot formar enllaços simples, dobles i triples. Es pot enllaçar a un altre àtom de carboni, i aquest a un altre i així successivament formant cadenes.
Per tant les molècules dels hidrocarburs estan formades per cadenes, anells i xarxes d’àtoms de carboni, i les posicions restants unides a àtoms d’hidrogen.