1. A evolução: ideia e mecanismo

O conceito de evolução é, para Darwin, entendido no âmbito das ciências da vida. É certo que o subtítulo da sua obra mais significativa, a saber, “A Origem das Espécies por meio de selecção natural , ou a preservação das raças favorecidas na luta pela vida" é equívoca. Poderíamos ser levados a pensar que Darwin partilhava inteiramente as ideias de Thomas Malthus sobre o crescimento populacional e, sobretudo, os meios para o controlar; ou que Darwin aceitava a perspectiva de Herbert Spencer sobre «a sobrevivência do mais apto» e as consequências morais desta; ou ainda que partilhava as teorias eugénicas do seu primo Francis Galton.

Dos autores anteriores citados, Darwin aproveitou a ideias de Malthus sobre a competição e generalizou-a a ideia a toda a natureza, reconhecendo que uma “terrível mas silenciosa guerra” se travava diariamente pela sobrevivência. Este aspecto levou Darwin a perceber por que motivo a variabilidade existente era importante: indivíduos com características mais úteis deixariam, em média, mais filhos e viveriam, em média, mais tempo, passando essas características úteis à sua descendência. «Trata-se de uma competição!», escreveu Darwin, «em que um grão de areia chega para virar a balança». A competição promove o aumento do número de indivíduos com características vantajosas, porque são os organismos mais bem adaptados ao ambiente que tendem a sobreviver e reproduzir-se, transmitindo à sua descendência tais características adaptativas. Não existe nenhuma valorização moral ou extrapolação para as teorias eugénicas do seu primo Francis Galton, mas apenas uma constatação.

Portanto, tal extensão da natureza e do domínio próprio da evolução às sociedades e características, tal como é entendido sob a designação de Darwinismo Social, constitui uma perspectiva nunca aceite pelo próprio Darwin. Na verdade, os historiadores e filósofos contemporâneos têm demonstrado que Darwin se insurgiu - na vida e na obra - contra a escravatura, o racismo e qualquer tratamento desumano. A sua visão humanista e bondosa fê-lo inclusive deixar de caçar, pois compreendeu a força e a beleza da vida na Terra.

Assim sendo, o conceito de evolução é, para Darwin, sinónimo de evolução biológica - cujo significado é, em sentido estrito, «descendência com modificação». Tal inclui a evolução em pequena escala (alterações na frequência de um gene numa determinada população, de uma geração para outra) e a evolução em larga escala (a descendência a nível de diferentes espécies a partir de um ancestral comum, ao longo de várias gerações).

O conceito de evolução alcançou o seu estatuto científico com a obra "Origem das Espécies" de Charles Darwin, publicada em 1859. As bases lançadas por Darwin foram reforçadas e complementadas pelas descobertas posteriores e, sobretudo, pela Síntese Evolutiva Moderna. Actualmente, a evolução é encarada simultaneamente como uma teoria e um facto. Constitui uma das principais teorias das áreas da Biologia, da Genética e da Paleontologia e mantém-se como um paradigma actual. A teoria da evolução é, assim, uma explicação científica que nos ajuda a compreender a história da vida na Terra e o surgimento da diversidade de formas de vida.

Figuras (da esquerda para a direita): Uma página de um dos cadernos de apontamentos de Darwin; capa de uma edição ilustrada da obra-prima de Charles Darwin (comemorativa dos 150 anos da sua publicação); e uma imagem evocativa da viagem de Darwin no HMS Beagle e a sua consagração como naturalista.

Desde a sua publicação, a obra "A Origem das Espécies" (1859) esteve envolvida em diversas polémicas, quer pelas evidências apontadas por Darwin no sentido de uma origem inteiramente natural e racional da diversidade das formas de vida na Terra (prescindindo, neste aspecto, de uma explicação religiosa), quer pela questão de todas as formas de vida serem aparentadas (colocando o ser humano ao nível das demais espécie e tornando os primatas como nossos "primos" na árvore da vida).

Figuras : Caricaturas de Darwin, datadas da sua época (1872, 1874 e 1871, respectivamente).

Na legenda original da caricatura à direita, o gorila, chorando, afirma: "O homem quer reclamar o meu pedigree. Diz que é um dos meus descendentes."

Bergh (o fundador da Sociedade para a Prevenção da Crueldade contra os Animais) replica: "E agora, sr. Darwin, como o pode insultar desta maneira?"

Podemos observar que o aspecto mais controverso da sua teoria são as implicações desta para o estatuto do humano. Primeiramente, Galileu destronou o nosso planeta do centro do Universo; agora, Darwin, retirava o próprio Homem do centro da Criação.

A evolução biológica não é uma questão abstracta de mudança através dos tempos, antes implica alterações em que determinadas características são transmitida às novas gerações. Muitos acontecimentos têm lugar: as árvores de folha caduca perdem a sua folhagem; as montanhas sobem e sofrem erosão; as estações do ano sucedem-se… mas nem todos estes acontecimentos podem ser denominados, em sentido estrito, evolutivos. Ainda assim, os aspectos geológicos, como a antiguidade da Terra e as condições em que a vida surgiu e se desenrola são importantes para a compreender.

A selecção natural como mecanismo da evolução

A selecção natural é um dos processos segundo os quais opera a selecção natural, a par da mutação, da migração e da deriva genética. Para compreendermos com actua, vejamos o seguinte exemplo numa população de escaravelhos: