J28 : Mercredi 9 septembre 2015

Selon les explications reçues hier soir, le petit déjeuner (inclus dans le prix de la chambre) se prend sous la forme "make your own". Une clé jointe à celle de notre chambre permet d'ouvrir l'office où tous les ingrédients nécessaires devaient être à disposition dans le frigo. Ça, c'est la théorie car en pratique, nous trouvons le frigo cadenassé :-(. Nous nous rabattons alors sur nos provisions personnelles pour ne pas partir le ventre vide. Pas cool !

Heureusement la suite de la journée va nous réserver de meilleures surprises.

Nous sommes donc depuis hier soir à la lisière du parc national de North Cascades. Ces Cascades n'ont rien à voir avec des chutes d'eau, c'est tout simplement le nom de la chaîne de montagnes qui nous entoure. Le parc national comprend plusieurs secteurs mais celui qui nous intéresse aujourd'hui s'étend le long de la Highway 20 qui traverse le massif d'ouest en est, de Newhalem à Mazama. Il n'y a pas de droits d'entrée à payer si on se contente des points de vue sur la route. Mais certaines aires de stationnement donnant accès à des randonnées situées en limite de parc entrent dans la catégorie Recreation Area et fonctionnent sur le principe des enveloppes.

La Highway 20 longe une enfilade de lacs de barrage (Gorge, Diablo, Ross) autour desquels le parc national a aménagé plusieurs points de vues.

Dans l'immédiat, nous faisons l'impasse sur les différents belvédères, nous y reviendrons plus tard. Nous faisons juste un arrêt au Visitor Center de Newhalem pour prendre quelques informations. Heureusement que nous n'avions pas prévu de randonner par là, car en dehors du centre des visiteurs, tout le secteur est fermé suite aux importants feux de forêt de ces dernières semaines. D'ailleurs la forêt fume encore même si l'incendie est sous contrôle.

Après Newhalem, nous traçons d'une traite jusqu'à Rainy Pass, une des ces Recreation Area, facturée 5 USD la journée.

C'est là que débute notre randonnée du jour, une boucle de 11 kilomètres via Maple Pass, dont le guide Photographing Washington dit "this is one of the supremely scenic hikes in the North Cascades".

Sur les recommandations du guide susnommé, nous adoptons le sens horaire. Départ à 1490 mètres d'altitude vers 10 h 15.

Pour info, il fait un temps magnifique.

Par une série de lacets serrés, nous prenons rapidement de la hauteur. Mais c'est quand la forêt s'éclaircit et laisse apparaître les premiers sommets que la randonnée prend tout son éclat.

Quel panorama !

En chemin vers la crête, nous faisons une petite pause aux côtés d'un randonneur de Seattle qui nous avoue être là pour la quinzième fois. On comprend son addiction !

L'endroit est parfait pour mesurer l'ensemble du parcours. Nous ferons le tour de ce cirque montagneux au fond duquel se niche le lac Ann. En face, on distingue la trace du sentier.

Le regard s'égare à l'horizon sur toute une série de pics prestigieux : Corteo, Black, Frisco et Glacier Peaks.

Plus que quelques efforts, le col est maintenant à portée.

A 12 h 30, Maple Pass (2120 mètres) est atteint !

Derrière nous, Rainy Lake et la crête que nous venons de suivre. Nous réalisons alors tout le trajet parcouru.

Pique-nique en face de Corteo Peak et Black Peak.

Commence ensuite la longue descente sur des pentes couvertes de buissons de huckleberry que l'automne débutant teinte de rouille et d'or.

Bientôt, les rouges flamboyants se mêlent aux dorés et aux orangés pour mettre le feu aux versants.

Ces buissons colorés sans doute encore pourvus de quelques baies attirent aussi d'autres visiteurs… plus inattendus. Au détour d'un sentier, un attroupement de randonneurs nous intrigue. Y-a-t-il quelque chose à voir ?

Deux ours noirs, nous répond l'une des observatrices. Certes il faut des jumelles pour bien les distinguer mais après quatre semaines à les avoir vainement attendus, c'est une belle surprise.

Nous continuons notre descente, les pupilles toujours écarquillées devant les somptueux paysages que nous traversons.

A nos pieds, le lac Ann entouré d'une ronde de sommets escarpés.

Au bout de 4 heures et demie, 11 kilomètres et 618 mètres de dénivelé, nous voilà de retour au parking, encore tout éblouis par cette chaîne de montagnes, ces merveilleuses couleurs d'automne, cette météo parfaite et la rencontre (même lointaine) avec deux ours.

Avec autant de superlatifs, cette randonnée sera indiscutablement LA plus belle de notre voyage.

Notre traversée de la chaîne des Cascades ne s'arrête pas là. En poursuivant la route 20 vers l'est, le belvédère de Washington Pass nous offre de nouvelles vues à couper le souffle sur les sommets en dents de scie de Liberty Bell et de ses voisines.

Liberty Bell, un petit air de Dolomites, non ?

A l'est du col, la route perd progressivement de l'altitude, les forêts de pins s'éclaircissent pour finalement disparaître dans la vallée au profit de vastes étendues de prairies sèches et désolées. Nous avons l'impression d'avoir changé de monde.

Par la même occasion, les températures remontent en flèche et c'est sous 28 degrés que nous entrons dans la petite localité de Twisp.

Au bord de la rivière du même nom, nous avons une réservation pour une nuit. L'accueil y est particulièrement attentif aussi bien de la part de l'hôtesse qui nous fait visiter tout l'établissement que du patron en permanence aux petits soins. Un homme particulièrement investi à la fois dans son hôtel et dans son pub immédiatement voisin où il n'hésite pas à pousser lui-même la chansonnette à l'issue du concert jazz donné par Laura Love et la Family Dog Band sur la terrasse du restaurant.

Autour d'un excellent dîner, c'est une soirée très sympathique qui vient clore une étape réussie sur tous les points !

Distance parcourue dans la journée : 160 km.