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러시아의 소설가 겸 극작가로 19세기 말 러시아의 사실주의를 대표하며 모파상, 오 헨리와 함께 세계 3대 단편작가로 더 유명하다. 

소설집 〈황혼〉(1885)으로 푸슈킨 상을 수상했는데, 이 초기 7년간에 쓴 작품의 수 만도 400편이 넘는다.

초창기〈지루한 이야기〉희곡〈이바노프> 속에는 그 시대 인텔리들의 우울한 생활상이 잘 묘사되어 있다. 

사할린까지 여행(1890)하여 감옥의 상태, 유형수의 생활을 상세히 조사한 보고 기록문 〈사할린 섬〉(1893)을 발표했다. 이 여행은 그의 작품에 한층 깊이를 더해, 〈구우세프>, 〈결투>,〈아내〉,〈6호실〉,〈무명씨의 이야기> 등의 걸작이 나왔다. 

희곡 〈챠이카(갈매기)〉(1896)의 상연 실패는 그를 잠시 극작에 대한 좌절을 주었으나,〈바냐 아저씨〉(1897)를 써낸 이듬해 모스크바 예술극단의 〈챠이카〉상연은 대성공이었다. 

이후 극단을 위하여〈세자매〉(1901)를 썼고, 만년의 병환 속에서 리얼리즘 희곡의 정점을 찍었다고 하는〈벚꽃 동산〉(1903)을 써 이듬해 상연, 대성공을 거두었지만, 그 해 요양지인 독일의 바덴바일러에서 폐결핵으로 작고했다.