La trama è focalizzata sulle vicende che accadono durante i preparativi per il Santo Natale, durante i quali pian piano si vanno a delineare sempre più le particolarità dei vari personaggi: Luca è il capofamiglia di casa Cupiello, ma viene sempre tenuto all’oscuro di tutto e noncurante di ciò si preoccupa solo del Presepe, sua unica e morbosa ossessione; Concetta, la moglie di Luca, sa tutto ciò che accade nella famiglia, ma soprattutto si preoccupa per la figlia primogenita, Ninuccia, che sposata con un uomo ricco e importante, Nicolino, in realtà vorrebbe scappare via con l’amante, Vittorio; Tommasino, il nullafacente figlio di Luca, è un cleptomane, e, sebbene Concetta non voglia accettare questa dura verità e lo difenda sempre, lui si trova spesso in contrasto con lo zio Pasquale, al quale più volte ha rubato oggetti che ha in seguito rivenduti.Quindi la commedia di De Filippo mostra una famiglia in cui è protagonista un difficile e precario equilibrio che si sfascerà definitivamente la sera della Vigilia di Natale.