디펜딩 챔피언 일본이 2026 월드 베이스볼 클래식(WBC) 8강에서 실망스럽게 탈락한 여파는 아직 가라앉지 않았습니다.
이번 대회 최대 이변으로 꼽히는 이탈리아도 실망스러운 기색이 역력합니다. 이탈리아 스포츠 신문 가제타 델로 스포르트는 16일 일본의 WBC 탈락 소식을 보도했습니다.
1896년에 창간되어 올해 4월 창간 130주년을 맞이하는 이 신문은 세계에서 가장 오래된 스포츠 신문으로 꼽힙니다. 하지만 야구에 대한 보도는 거의 이루어지지 않고 있습니다. 축구와 이탈리아에서 가장 인기 있는 스포츠인 포뮬러 1(F1)에 대한 뉴스가 헤드라인을 장식하고 테니스와 농구가 그 뒤를 잇는 것이 일반적입니다. 개인파산 자격 이탈리아는 네덜란드와 함께 유럽 야구의 양대 강국 중 하나로 꼽히지만, 국내에서 야구의 입지가 미미한 것은 부인할 수 없는 사실입니다.
하지만 이번 WBC를 통해 점차 인식이 바뀌고 있는 것으로 보입니다. 이탈리아-베네수엘라 이중 국적을 보유한 프란시스코 세르벨리 감독의 지휘 아래 이탈리아계 미국인 선수 27명이 로스터에 합류했습니다. 미국이나 도미니카 공화국과 달리 1군 빅리그 스타로 꼽히는 선수는 없습니다. 절반 이상이 메이저리그에서 최저 연봉을 받는 선수들입니다. 따라서 대회 시작 전 1라운드를 통과할지 여부는 불확실했습니다. 하지만 이탈리아는 1라운드에서 '챔피언십 우승 후보' 미국을 꺾는 등 4승 0패의 완벽한 성적을 거뒀습니다. 또한 조별리그 우승팀으로 8강에 진출한 후 우월한 팀으로 평가받던 푸에르토리코를 꺾고 처음으로 WBC 준결승에 진출하며 역사를 새로 썼습니다.
가제타 델로 스포르트는 "대부분의 이탈리아 선수들은 준결승에서 오타니 쇼헤이(LA 다저스)가 뛰고 있는 일본과 맞붙을 것이라고 믿었다"며 "이탈리아는 임페라토레(황제)를 만날 기회를 놓쳤다"고 보도했습니다
신문은 "대부분의 이탈리아인들은 매우 강력한 야구 국가대표팀의 존재를 알게 되었지만, 팀이 어떻게 구성되었는지, 그 비밀이 무엇인지 알지 못했습니다. 그들은 2006년부터 WBC가 운영되고 있다는 사실조차 알지 못했습니다."라고 평했습니다. 이어 "이탈리아는 이전에 WBC에서 파란을 일으켰고 유럽 선수권 대회에서 좋은 성적을 거두었지만, 이번 WBC에서는 야구의 발상지인 미국을 거의 탈락시키며 우승했습니다. 그 순간 이탈리아인들은 야구가 얼마나 아름답고 스릴 넘치는지 깨달았습니다." 이탈리아 일각에서는 WBC 팀이 대부분의 회원국이 미국 이민자라는 점을 고려할 때 '진짜 이탈리아 팀'이 아니라는 지적도 나오고 있습니다. 가제타 델로 스포르트는 하이에 대해 "엄격히 말하자면 그렇습니다. 특히 대서양을 건너 태어나고, 배우고, 오랫동안 활약해 온 야구에 대해서는 더욱 그렇습니다."라고 지적했습니다. 그는 "야구는 이탈리아를 대표하는 스포츠가 아닙니다"라며 "하지만 야구에서 미국을 이기는 것은 럭비의 본고장인 영국을 상대로 승리하는 것과 비슷한 의미가 있습니다. 선수들이 이탈리아 여권을 소지하고 있지는 않지만, 뿌리에 따라 이탈리아 대표팀을 선택했기 때문에 이탈리아인입니다."라고 덧붙였습니다
선수들의 감정도 고조되는 듯했습니다. 비니 파스콴티노(캔자스시티 로열스)는 "파스콴티노라는 이름의 의미와 가족을 위해 이번 대회에 참가하게 되었습니다."라고 말했습니다. 그는 "할아버지는 매주 일요일 점심시간에 이탈리아에 대해 말씀하셨어요. 지금은 매일 전화로 이탈리아에 대해 말씀하십니다. 팀원들과 나눈 대화부터 이탈리아어 단어 하나하나까지 모든 것을 알고 싶어 하셨어요." 가제타 델로 스포르트도 "대회를 위해 피닉스에서 휴스턴으로 향하는 비행기에서 선수들이 '콘 테 파르티로'(영어 제목: 이탈리아의 유명한 노래인 '타임 투 세이 굿바이')를 연주하며 모두 함께 노래를 불렀다"고 보도했습니다