Алексей Николаевич Афанасьев родился 15 октября 1916 года в д.Койкары Кондопожского района. Окончил начальную школу, а затем школу-семилетку в Гирвасе. Работал на сплаве. В 1936-1937 учебном году работал преподавателем труда и физкультуры в Юстозерской средней школе. Осенью 1939 года был призван в армию и уже через 3 месяца получил болевое крещение на Карельском перешейке. Был участником советско-финляндской войны.

Начало Великой Отечественной войны застало А.Н. Афанасьева на Ленинградском фронте. Участвовал в боях по прорыву блокады Ленинграда. В 1943 году окончил офицерские курсы и танковое училище, был назначен командиром танка. Окончив училище, воевал на 1-м Белорусском фронте, освобождая Украину и Польшу.