Dans la tension constante entre le réel et la rêverie (Sansot 2004, p. 46), l’expérience urbaine apparaît comme un espace extrêmement façonné par les projections humaines à travers les vécus sociaux et l’imaginaire collectif. La ville ne se donne jamais comme un simple décor neutre : elle est l’objet d’un façonnage continu par les besoins, les désirs et les conflits qui animent ses habitants. Ainsi, l’interrogation sur l’essence d’un lieu particulier ou d’une ville en général renvoie immédiatement à cette dimension d’inachèvement et de plasticité, où le réel se trouve perpétuellement recomposé par l’imaginaire (Blanchot 1988, p.353). Les descriptions littéraires, les discours historiques ou les analyses sociales, tout comme les récits individuels, contribuent à produire une réalité seconde, parfois idéalisée, qui oblige à repenser le rapport entre ville vécue et espace urbain représenté.

Distinguer les différents niveaux d’expérience et d’imaginaire suppose de questionner les médiateurs de ces visions urbaines : qui rêve la ville ? qui transmet ses images ? et selon quelles modalités ces représentations se cristallisent-elles en clichés ? (Sansot 2004, p. 38). L’empreinte humaine, déposée progressivement sur les lieux, engendre une forme d’utopie — au sens étymologique d’un topos hors de la réalité (ου/τοπία) — qui, paradoxalement, oriente durablement l’imaginaire collectif. Les gestes élémentaires de l’existence urbaine, tels que s’orienter, habiter ou se déplacer, assurent la transition entre la mémoire individuelle et la mémoire de la ville elle-même (Ricœur 2000, p. 49). Chaque acte de reconnaissance renouvelle ainsi la narration collective, en réinscrivant l’expérience vécue dans une continuité mémorielle élargie. 

Pour cette étude, nous nous focalisons sur les relations entre la ville, la société et la mémoire, et à leur mise en forme à travers l’imaginaire tel qu’il se déploie dans les textes littéraires, il convient d’abord de clarifier les notions centrales telles que l’espace vécu, l’imaginaire urbain, l’utopie, la mémoire individuelle et la mémoire collective. Cette clarification théorique et conceptuelle constitue le socle historique, politique et méthodologique sur lequel s’appuient les différentes interventions.