Основною функцією шпал є сприйняття вертикальних, бокових і повздовжніх зусиль від рейок, а також пружно передавати їх на баластний шар, забезпечувати незмінність ширини колії.
Призначення шпал визначає і вимоги до них: міцність, пружність, економічність.
Крім того, шпали , що встановлюються на ділянках, дерейкові нитки використовуються в якості струмопровідних ланцюгів, повинні мати достатній опір проходження струму через них від однієї рейки до іншої.
Важливо, щоб рейки займали певне місце і не рухались. Угон шпал попереджає баласт в шпальних ящиках. Поперечні пересування перешкоджають також сили тертя по баласту.
Рейкові опори (шпали) можуть бути зроблені у вигляді шпал, бетонних плит, рам, повздовжніх лежнів. Розповсюдження отримали поперечини, що називаються шпалами.
Шпали можуть бути деревні, залізобетонні, а колись застосовували навіть металеві.
Шпали вкладають під рейками на певній відстані одна від одної. Схема вкладання шпал називається епюрою.
На кожній ланці довжиною 25 м вкладають по 46 шпал, що відповідає епюрі 1840 на 1 км колії. В кривих ділянках колії R 1200м і більше вкладають 2000 шт на 1 км.
Відстань між вісями шпал:
Ø Стикові при Р65 і Р75 – 420 мм
Ø Р50 – 440 мм
Ø Проміжкові при епюрі 2000 шт на 1 км 501-502 мм
Ø При епюрі 1840 шт на 1 км – 545-547 мм.